Sappho était un poète lyrique de la Grèce antique de l'île de Lesbos, actif entre 610 et 570 avant notre ère. Ses poèmes survivants parlent ouvertement du désir pour les femmes, et les bibliothèques de l’Université du Missouri la qualifient de « célèbre pour sa thématisation de l’amour homosexuel féminin ». C'est pourquoi « lesbienne » vient de son île et « saphique » de son nom.
La plupart de ce qu’elle a écrit a disparu. Sur environ 10 000 lignes, environ 650 survivent. Et une grande partie des Sappho pensent savoir (la maîtresse d'école, le saut voué à l'échec pour un passeur, la biographie soignée) vient d'écrivains qui ont vécu des siècles après elle. Voici ce que disent réellement les fragments et ce qui a été ajouté plus tard.
Quand Sappho vivait et ce que disent les sources anciennes
Aucune preuve survivante ne fixe sa naissance ou sa mort exacte. Les sources modernes donnent des plages approximatives :
Kline résume les détails familiaux transmis par les sources anciennes. Son père est le plus souvent enregistré sous le nom de Scamadronymus. Elle avait trois frères (Charaxos, Larichos et Eurygios) et apparemment une fille, Cleïs. Elle venait d'une famille riche et fut probablement envoyée en exil en Sicile vers 600 avant notre ère, « peut-être en raison de conflits politiques à Lesbos ». Considérez-les comme des témoignages anciens et non comme des documents. Presque rien de tout cela ne peut être comparé aux archives de sa vie.
Ce qui survit des poèmes de Sappho : 650 lignes sur 10 000
Sappho a écrit de la poésie lyrique, composée pour un accompagnement musical, note Kline. Le Missouri l’appelle « la première femme grecque dont une quantité substantielle de poésie a survécu ». Son travail comprenait des hymnes cultes, des chants de mariage, des chants satiriques, des épigrammes, des élégiaques et des iambiques. Les érudits de l’Alexandrie hellénistique la comptaient parmi les neuf poètes lyriques, et les anciens admirateurs l’appelaient la « dixième muse ».
| Ce qui survit | Nombre approximatif |
|---|---|
| On pense que Sappho a écrit les lignes | 10 000 |
| Des lignes qui survivent aujourd'hui | 650 |
| Poèmes complets | 1 (l'Ode à Aphrodite, 28 lignes) |
| Des fragments importants | 10 |
| Des bouts de papyrus | 50 |
| Citations courtes d'auteurs anciens | 100 |
Chiffres de l'exposition 2021 des bibliothèques de l'Université du Missouri, organisée par Courtney Gillie et John Henry Adams. Britannica donne l'Ode à la longueur d'Aphrodite.
Les poèmes d'amour de Sappho aux femmes et le débat sur les étiquettes
Commencez par le texte, pas par la réputation. Dans l'Ode à Aphrodite, l'orateur supplie la déesse de l'aider auprès d'une femme qui ne lui rend pas son amour. Dans la traduction de Gregory Nagy pour le Centre d'études helléniques de Harvard, Aphrodite répond : « Car si elle fuit maintenant, elle se lancera bientôt à sa poursuite. » Les pronoms pour la bien-aimée sont féminins.
La même collection comprend le Fragment 31, où l'orateur regarde un homme assis en face d'une femme et entend sa douce voix et ses rires. Le corps de l'orateur s'effondre : cœur qui s'emballe, parole perdue, feu sous la peau, plus pâle que l'herbe. Le grec utilise des formes féminines pour désigner la femme observée. Le fragment 16 soutient que la plus belle chose sur terre est « ce qu'on aime » (traduction de Julia Dubnoff sur la même page), puis se tourne vers Anactoria, une femme absente.
Tous les poèmes ne parlent pas de désir. Le soi-disant poème de Tithonos sur la même page parle du vieillissement cutané et de la jeunesse perdue, et les conservateurs du Missouri décrivent ses sujets comme allant « du désir érotique à la vieillesse ». Les vers de Sappho sont encore devenus une référence durable dans l’histoire queer.
Alors, était-elle lesbienne ? Les fragments décrivent des femmes désirant des femmes. Ils n'utilisent pas nos mots identitaires, et les chercheurs débattent encore de la mesure dans laquelle les étiquettes modernes correspondent à quelqu'un d'environ 600 avant notre ère. Les deux choses peuvent être vraies. Aujourd’hui, Merriam-Webster répertorie « saphique » comme synonyme de lesbienne, et de nombreuses personnes l’utilisent comme terme générique désignant les femmes qui aiment les femmes.
Sappho Legends que les fragments ne prennent pas en charge
L’histoire de Sappho la plus célèbre est celle qui bénéficie du moins de soutien. Dans ce document, elle tombe amoureuse d'un passeur nommé Phaon et saute vers la mort depuis le Rocher Blanc de Leucas. « Les chercheurs modernes considèrent le récit légendaire de son suicide, en sautant des falaises de Leucadiens, comme apocryphe », écrit Kline.
Le sentier est visible dans les sources anciennes collectées par le Centre d'études helléniques. Le dramaturge comique Ménandre, écrivant à la fin du IVe siècle avant notre ère (environ trois siècles après Sappho), la présente comme « la première » à sauter du rocher tout en « traquant le fier Phaon ». Le géographe Strabon a rejeté cette version et a attribué le premier saut au mythique Képhalos. Aucune des lignes survivantes de Sappho ne raconte l'histoire.
L’image de Sappho en tant qu’enseignant est une autre interprétation superposée aux poèmes. Britannica la décrit comme la dirigeante d'un thiasos, « une communauté féminine informelle, dont le but était l'éducation des jeunes femmes, notamment en vue du mariage ». Cette lecture s'appuie sur ses chants de mariage et ses poèmes adressés aux jeunes femmes. C'est une déduction, pas un titre de poste qu'elle s'est donné. Britannica elle-même note : « Bien que les légendes à son sujet abondent, on sait peu de choses sur sa vie. »
Le poème des frères 2014 et le scandale de la provenance du papyrus
En janvier 2014, la nouvelle a éclaté selon laquelle le papyrologue d'Oxford, Dirk Obbink, avait identifié des parties de deux poèmes Sappho jusqu'alors inconnus sur un papyrus datant du troisième siècle après JC, a rapporté la Poetry Foundation, citant The Daily Beast. Le « Poème des frères », mieux conservé, nomme Charaxos et Larichos, que les sources anciennes appelaient les frères de Sappho mais qui n'étaient jamais apparus dans ses vers survivants. Il présente Charaxos comme un commerçant maritime, conseille une prière à Héra pour son voyage et se termine par l'espoir que Larichos deviendra un homme.
Puis vinrent les questions sur la provenance des papyrus. En 2021, l'éditeur universitaire Brill a retiré le chapitre d'Obbink sur l'historique de leur propriété. Les éditeurs du volume ont cité les recherches de Michael Sampson remettant en question ce récit et ont déclaré qu'ils n'avaient « pas reçu de réponse substantielle » d'Obbink, qui a nié les accusations, selon le récit du papyrologue Brent Nongbri sur la rétractation.
La provenance et l'authenticité sont des questions liées, mais ce ne sont pas les mêmes. Nongbri a écrit en mars 2021 que son « impression » était que la plupart des spécialistes de Sappho « considèrent la poésie comme authentiquement ancienne ». Il s'est également demandé dans quelle mesure les papyrus physiques avaient été examinés par quelqu'un d'autre qu'Obbink. La rétractation n’a pas établi que les poèmes étaient des contrefaçons modernes.
Comment « lesbienne » et « saphique » sont venus de Sappho et Lesbos
L'anglais a repris les deux mots sur plusieurs siècles. L'entrée du dictionnaire d'étymologie en ligne pour lesbienne date les années 1590, alors qu'il signifiait simplement « appartenant à l'île de Lesbos ». En 1732, « The Toast » de William King faisait déjà le lien entre « Sappho's Manner et les Lesbian Gambols ». Le sentiment de désir entre femmes est utilisé de manière continue depuis 1890.
« Sapphic » a commencé avec de la poésie. Merriam-Webster date sa première utilisation connue en anglais de 1501, signifiant « de ou lié au poète lyrique grec Sappho ». Il nomme également une forme de vers de quatre vers, la strophe saphique, et sert de synonyme de lesbienne.
| Date | Mot ou utilisation | Source |
|---|---|---|
| 1501 | « Sapphique » pour les choses liées à Sappho | Merriam-Webster |
| années 1590 | «Lesbienne» pour les choses de l'île de Lesbos | Dictionnaire d'étymologie en ligne |
| 1732 | « The Toast » de William King relie Sappho aux « Lesbian Gambols » | Dictionnaire d'étymologie en ligne |
| 1870 | Le « lesbianisme » apparaît | Dictionnaire d'étymologie en ligne |
| 1890 | Le terme « lesbienne » pour le désir entre femmes entre dans un usage continu | Dictionnaire d'étymologie en ligne |
| 1925 | « Lesbienne » comme nom | Dictionnaire d'étymologie en ligne |
Les lesbiennes ont désormais également leur propre drapeau, décrit dans le guide de Gayety sur le drapeau lesbien. Et le vocabulaire ne s’arrête pas au grec. En 1982, Audre Lorde intitule sa « biomythographie » Zamique son éditeur, Penguin Random House, décrit comme « un nom de Carriacou pour les femmes qui travaillent ensemble en tant qu’amies et amantes ».
Les insulaires de Lesbos poursuivis en justice pour le mot « lesbienne » en 2008
Trois habitants de Lesbos sont allés au tribunal pour empêcher les femmes homosexuelles de se qualifier de lesbiennes, arguant que ce mot appartenait aux insulaires. Un tribunal d'Athènes a rejeté l'affaire en juillet 2008, a rapporté Reuters dans un article rapporté par ABC News. Le tribunal a estimé que ce mot ne définissait pas l'identité des insulaires et a condamné les plaignants à payer 230 euros de frais de justice. Ils pourraient encore faire appel.
Vassilis Chirdaris, l'avocat de l'Union gay et lesbienne de Grèce, a déclaré : « C'est une bonne décision pour les lesbiennes du monde entier », a rapporté Reuters. « Un tribunal à Athènes ne pourrait pas empêcher les gens du monde entier de l'utiliser », a-t-il ajouté.
FAQ Sappho : dates, sexualité, poèmes et mots survivants
Sappho était-elle lesbienne ?
Ses poèmes survivants expriment le désir entre femmes, et l'Université du Missouri la qualifie de célèbre pour cela. La question de savoir si une étiquette d'identité moderne convient à quelqu'un d'environ 600 avant notre ère est encore débattue.
Quand Sappho a-t-il vécu ?
Environ 630 à 570 avant notre ère, à Lesbos. Le Missouri et la Britannica donnent environ 610 à 570 avant notre ère. Le traducteur AS Kline situe sa naissance vers 630.
Sappho a-t-elle sauté d'une falaise pour Phaon ?
Il n'y a aucune preuve solide qu'elle l'ait fait. L'histoire apparaît chez des écrivains ultérieurs tels que le dramaturge comique Ménandre, et non dans les poèmes survivants de Sappho, et les érudits la traitent comme une légende.
Pourquoi les lesbiennes sont-elles appelées lesbiennes ?
A cause de Lesbos, l'île de Sappho. En anglais, « lesbienne » signifiait originaire de Lesbos dans les années 1590. Le sentiment de désir entre femmes est utilisé de manière continue depuis 1890, selon le dictionnaire d'étymologie en ligne.
Combien de poèmes de Sappho ont survécu ?
Un poème complet, l'Ode à Aphrodite. Le Missouri compte environ 650 lignes sur environ 10 000, dont une dizaine de fragments substantiels, 50 fragments de papyrus et 100 citations d'autres auteurs.
Que signifie saphique ?
À l'origine, relatif à Sappho ou à sa forme de vers, datant de 1501 en anglais. Merriam-Webster le répertorie également comme synonyme de lesbienne, et de nombreuses personnes l'utilisent aujourd'hui comme une étiquette large pour les femmes attirées par les femmes.
