La commissaire de la WNBA Cathy Engelbert et l'ancien joueur de la NBA Enes Kanter Freedom. (Getty Images)
La Women's National Basketball Association (WNBA) a déclaré aux législateurs républicains que les anciens joueurs de la NBA Enes Kanter Freedom et Royce White n'étaient pas éligibles pour jouer dans la ligue féminine, décrivant les deux comme « les deux hommes » dans une lettre.
La commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, a répondu à une enquête du Congrès le 16 octobre dans une lettre fournie à OutKick, à la suite des annonces controversées de Freedom et White selon lesquelles ils avaient l'intention de participer au repêchage de la WNBA 2027 tout en prétendant s'identifier comme des femmes.
« En ce qui concerne vos questions concernant l'éligibilité, seules les femmes sont éligibles pour jouer dans la WNBA, et les personnes que vous citez dans votre lettre sont toutes deux des hommes », a écrit Engelbert.
La réponse est intervenue après que le représentant républicain Marlin Stutzman de l'Indiana et quatre autres républicains de la Chambre ont demandé à la ligue d'expliquer comment elle définit les « femmes » dans sa convention collective et pourquoi les deux anciens joueurs de la NBA avaient été jugés inéligibles.
Cependant, Engelbert n'a pas fourni la définition plus large demandée par les législateurs ni annoncé de modifications aux règles d'éligibilité de la ligue.
Le défi de « mauvaise foi » d’anciens joueurs de la NBA
Freedom, qui a pris sa retraite du basket-ball professionnel en 2022, et White, qui a quitté la NBA en 2014, ont annoncé leur intention de participer au repêchage de la WNBA en avril 2027.
Leurs déclarations ont été largement critiquées comme étant un coup politique visant les athlètes transgenres et le débat sur qui devrait être éligible pour concourir dans le sport féminin.
Freedom a fait valoir que les règles existantes de la ligue ne précisaient pas explicitement le sexe attribué à la naissance comme condition d'éligibilité. White a également affirmé qu'il pouvait participer au repêchage en s'identifiant comme une femme aux fins du basket-ball professionnel.
En août, la WNBA a condamné ce qu'elle a décrit comme « des efforts de mauvaise foi visant à utiliser ces sujets pour rabaisser ou marginaliser les autres », ajoutant qu'il n'y avait aucune question d'éligibilité immédiate affectant la ligue.
La controverse s'est développée dans un contexte de pression politique croissante sur les organisations sportives féminines pour qu'elles introduisent ou renforcent les restrictions affectant les athlètes transgenres.
Freedom a déclaré que ses efforts visaient à faire pression sur la WNBA pour qu'elle limite explicitement la participation aux femmes biologiques. Il a reconnu que déterminer l'identité d'une personne et déterminer son admissibilité à concourir dans une catégorie sportive particulière sont des questions distinctes.
S'adressant à OutKick après la lettre d'Engelbert, Freedom a critiqué le commissaire pour l'avoir déclaré inéligible sans expliquer les normes derrière cette décision.
« Cathy Engelbert ne peut pas définir clairement ce qu'est une femme, mais elle est absolument certaine que je suis un homme », a-t-il déclaré.
Freedom a également déclaré qu'il pensait qu'Engelbert l'avait mal compris, déclarant au média : « Oui, à 100 %. »
Les affirmations des deux hommes ne doivent pas être confondues avec les expériences d’athlètes transgenres cherchant à participer à des activités sportives conformément à leur identité de genre. Leur objectif déclaré est de remettre en question le cadre d'éligibilité de la ligue et de faire pression pour des règles plus restrictives.
Le commissaire de la WNBA confronté à des questions sur l'éligibilité
La convention collective actuelle de la WNBA stipule : « Seules les joueuses qui sont des femmes sont éligibles pour jouer dans la WNBA. »
La disposition ne définit pas explicitement le terme « femme » et ne donne pas d'explication détaillée sur la manière dont la ligue détermine l'éligibilité.
La ligue a précédemment déclaré qu'elle poursuivrait les discussions avec les parties prenantes sur la participation transgenre et les abus dirigés contre les joueurs en ligne. En août, un groupe de travail anti-haine existant a discuté de ces deux questions, même si la ligue a déclaré que le groupe n'avait pas été créé uniquement pour déterminer l'éligibilité.
Freedom s'est demandé comment ces discussions en cours s'accordaient avec la déclaration définitive du commissaire à son sujet et à White.
« Si le groupe de travail lui-même n’est pas parvenu à une définition claire, pourquoi le commissaire fait-il une déclaration aussi définitive ? il a demandé.
Engelbert doit quitter ses fonctions fin 2026. Freedom a déclaré qu'il poursuivrait son défi à moins que la ligue ne modifie ses règles, et a appelé le prochain commissaire à restreindre explicitement l'éligibilité aux femmes biologiques.
Les athlètes trans restent au centre d’un débat politique
Le dernier développement fait suite à des mois de controverse autour de la participation des transgenres au sport, y compris les commentaires de la garde d'Indiana Fever Sophie Cunningham, qui a publiquement soutenu l'exclusion des filles et des femmes transgenres des sports féminins.
Ces remarques ont suscité à la fois soutien et critiques, certains joueurs et entraîneurs de la WNBA exprimant leur soutien à l’inclusion des transgenres.
La ligue a également condamné les tentatives visant à utiliser le débat pour rabaisser ou marginaliser les gens, alors que la rhétorique ciblant les athlètes transgenres continue de figurer en bonne place dans le discours politique américain.
Pour les personnes transgenres, les débats sur l’éligibilité ne sont pas de simples disputes théoriques. Les politiques qui excluent les athlètes trans peuvent affecter leurs possibilités de participer à un sport, leur sentiment d’appartenance et la perception qu’a le grand public de leur identité.
La campagne de Freedom and White a ajouté une autre couche à ce débat, en contestant de manière provocatrice les règles de la ligue pour promouvoir une approche plus restrictive du sport féminin.
Bien que la lettre d'Engelbert confirme que les deux hommes ne seront pas éligibles pour jouer selon l'évaluation actuelle de la ligue, elle ne règle pas les questions plus larges sur la manière dont l'éligibilité doit être définie ou sur la manière dont les athlètes transgenres doivent être traités.
Pour l’instant, la WNBA a réitéré sa position sur la Liberté et le Blanc sans annoncer de nouvelle politique. Les discussions plus larges de la ligue sur l'éligibilité, l'inclusion et le traitement des personnes transgenres dans le sport se poursuivent.
