«C'était un vrai nerd», a déclaré Romaine Patterson, militante des droits LGBTQ+ de 45 ans et amie proche de Matthew Shepard, dont le meurtre brutal il y a 28 ans a choqué les États-Unis.
Shepard – un étudiant gay de 21 ans originaire du Wyoming – aimait le théâtre, mais était également profondément intéressé par les questions politiques et l'actualité et avait appris plusieurs langues, dont l'allemand et l'italien.
Il était aussi très sociable. « Il cherchait toujours à rencontrer des personnes nouvelles et intéressantes », se souvient Patterson.
Elle a rencontré Matthew via son thérapeute. Il avait demandé à être mis en contact avec d'autres étudiants LGBTQ+ sur le campus du Casper College, dans le Wyoming, où il étudiait à l'époque. Lorsque Patterson était au travail, dans un café local, Matthew passait la journée à discuter avec elle, à regarder les gens par la fenêtre et à entamer des conversations avec des inconnus.
« C'était l'une des particularités de sa personnalité. Il abordait toujours une nouvelle personne comme un nouvel ami potentiel », a déclaré Patterson.
Elle pense que cela pourrait expliquer pourquoi Matthew s'est retrouvé en compagnie d'Aaron McKinney et Russell Henderson, les deux hommes qui, dans la nuit du mardi 6 octobre 1998, l'ont brutalement battu et torturé avant de le laisser pour mort, attaché à une clôture près de Laramie, dans la campagne du Wyoming.
Matthew est décédé six jours plus tard.
Pour éviter la possibilité d'être condamné à la peine de mort, Henderson a plaidé coupable de meurtre et d'enlèvement et a été condamné à deux peines consécutives de prison à perpétuité. L'affaire McKinney a été jugée un an après la mort de Matthew. Il a été reconnu coupable de meurtre, de vol aggravé et d'enlèvement. Il purge également une double peine à perpétuité.
Vingt-huit ans plus tard, le meurtre de Matthew reste l'un des crimes de haine homophobes les plus horribles – et les plus notoires – de l'histoire des États-Unis.
Sa mort violente a également marqué un tournant, alors que la nation a enfin commencé à prendre en compte son homophobie profondément enracinée.
L'histoire de la vie brillante et de la mort tragique de Shepard a été racontée à travers une variété de livres, de films et de documentaires au cours des deux dernières décennies. En 2023 L'histoire de Matthew Shepard : un crime de haine américainPatterson et un autre ami, Jim Osborn, ainsi que les célébrités Rosie O'Donnell, Adam Lambert et Livre de Mormon La star Andrew Rannells a réfléchi à qui il était et pourquoi son histoire compte toujours aujourd'hui.
« Matt avait cette énergie contagieuse, le simple fait de lui parler pendant quelques minutes pouvait améliorer votre journée », se souvient Osborn. Il n'a rencontré Matthew, à l'Université du Wyoming, que deux mois avant la tragédie, mais les deux hommes se sont rapidement rapprochés.
Ils se sont rencontrés par l'intermédiaire de l'association étudiante LGBTQ+ de l'université (Osborn en était le président et Matthew avait recherché le groupe avant même le début de l'année universitaire). La nuit où il a été attaqué, le groupe s'était réuni, puis était sorti manger une tarte et un café.
Environ 24 heures plus tard, la vie d'Osborn a changé pour toujours. « Être ici à Laramie après l'annonce de la nouvelle était surréaliste parce que c'était comme si quelqu'un avait appuyé sur un interrupteur », a-t-il déclaré.
Ce fut une avalanche d'émotions : alors que les médias américains affluaient dans la petite ville pour couvrir l'horrible agression, l'Université du Wyoming organisait son événement annuel de retrouvailles, accueillant de nouveau les étudiants et les anciens élèves sur le campus. L'occasion habituellement joyeuse était « sombre et maussade », alors que la communauté de Laramie était confrontée à une manifestation de haine et de violence qu'elle n'avait jamais connue auparavant.
Malgré un profond désespoir, la communauté – et finalement le reste des États-Unis – ont retrouvé espoir et solidarité. J'espère que Matthew s'en sortira et solidarité avec la communauté LGBTQ+ face à un sectarisme aussi extrême.
Jusque-là, la ville natale d’Osborn avait balayé les questions LGBTQ+ sous le tapis. « Du jour au lendemain, des entreprises et des particuliers ont accroché des draps et des pancartes aux fenêtres de leur appartement, (lisant : 'La haine n'est pas une valeur de Laramie'. C'était très gratifiant de voir cela. »
Après la mort de Matthieu, il y a eu une vague de chagrin. Des veillées aux chandelles ont eu lieu partout aux États-Unis, tandis que Patterson, qui était basé à Denver, se tenait sur les marches du Capitole de l'État et s'adressait avec passion aux personnes en deuil. Quelque chose a changé.
« Cette tristesse s'est transformée en : 'Je n'arrive pas à croire que quelque chose comme ça se soit produit. Comment avons-nous créé une situation où quelque chose comme ça s'est produit ?' se souvient-elle. La fureur s’est également répandue au sein de la communauté LGBTQ+ : les hétérosexuels commençaient à se demander comment une telle haine pouvait exister.
« Cela a commencé à se transformer en colère et en action. Une fois qu'il est mort, et que j'ai vu cette émotion collective et écrasante que le monde ressentait pour Matthew, j'ai pensé : « Oh, il y a quelque chose là-dedans. Cela pourrait en fait être un véritable moment de changement ».
Dans les semaines, mois et années qui ont suivi, Patterson et Osborn ont consacré leur vie à la défense des droits LGBTQ+.
Osborn est un conférencier régulier dans des collèges et des universités à travers le pays, sensibilisant aux problèmes LGBTQ+ et dénonçant les crimes haineux et la violence.
Patterson a écrit un livre sur Matthew et a animé une émission de radio LGBTQ+ Derek et Romaine pendant deux décennies et a travaillé comme responsable des médias pour GLAAD.
« Dire que nos vies ne seront plus jamais les mêmes est un euphémisme », a-t-elle déclaré. Elle et Osborn ont estimé qu'ils devaient honorer Matthew, mais également utiliser l'attention nationale pour aborder les problèmes plus larges auxquels sont confrontées les personnes LGBTQ+. « Quelque chose de bon devait découler de quelque chose d’aussi horrible. »
Et c’est ce qui s’est produit. Deux mois après le meurtre de leur fils, les parents de Matthew, Judy et Dennis, ont fondé la Fondation Matthew Shepard, qui reste active aujourd'hui, luttant pour l'égalité des droits et donnant aux gens les moyens de lutter contre la haine.
Après que les amis et la famille de Matthew se soient battus sans relâche pendant une décennie, le président Barack Obama a signé la loi sur la prévention des crimes haineux de Matthew Shepard et James Byrd Jr. en octobre 2009.
La législation a finalement autorisé des poursuites au niveau fédéral pour les crimes fondés sur l'orientation sexuelle, le genre, l'identité de genre et le handicap. (Le Wyoming n'a pas encore adopté une telle loi au niveau de l'État. « Ne me dites même pas à quel point cela me rend fou », a déclaré Patterson).
Ceci, a déclaré Dennis Shepard en mars 2023, ainsi que le fait que les Américains LGBTQ+ se sentent plus capables de marcher dans la rue main dans la main, constituent l'héritage durable de Matthew.
Pour Patterson et Osborn, cet héritage se reflète surtout dans Le projet Laramie.
La pièce, écrite à l'origine par Moisés Kaufman en 2000, a été jouée des milliers de fois dans des écoles, des collèges et des communautés au cours des 23 dernières années. Il raconte comment les événements se sont déroulés après la mort de Matthew et comment la communauté s'est réunie pour s'unir contre la haine.
« C'est un véritable outil éducatif pour parler de nos pensées et de nos sentiments – le bon, le mauvais et tout le reste », a déclaré Patterson. « Cela amène les gens à s'arrêter et à regarder leur propre communauté, et cela les amène à réfléchir à leurs propres préjugés. Cela change les gens.
« Je crois que c'est véritablement l'héritage durable de Matthew Shepard. »
Bien que le monde ait progressé à pas de géant depuis le meurtre de Matthew, Patterson et Osborn semblaient exaspérés, alors que les politiciens et le public à travers les États-Unis visent à nouveau la communauté LGBTQ+, les personnes trans étant particulièrement touchées.
Comme Dennis Shepard l’avait prévenu précédemment : l’histoire pourrait se répéter.
« Le taux de crimes contre les femmes transgenres, en particulier les femmes de couleur, est astronomique », a déclaré Patterson. « Le fait que nous n'en parlons pas tous les jours me rend fou, parce que leur vie compte. Leur vie est importante. »
Osborn était d'accord. « La frustration de regarder les informations et de voir nos élus, qui sont censés veiller sur les gens qu'ils servent, et parler de nous comme si nous étions des moins qu'humains, parler de nous comme si nous étions des prédateurs… on a parfois l'impression que certaines choses n'ont pas changé.
« Il est incroyablement frustrant de voir le pendule reculer, d'une certaine manière plus loin qu'il ne l'était en 1998 », a-t-il déclaré.
Bien que l'histoire de Matthew soit à jamais liée à l'horrible haine homophobe qui lui a coûté la vie et à la violence à laquelle les personnes LGBTQ+ sont encore confrontées aujourd'hui, Patterson et Osborn tentent de se souvenir de lui comme de la personne qu'il était avant ce terrible jour d'octobre 1998.
« Matthew était très bien organisé. Il était très fier de son apparence », se souvient Patterson.
« Il portait toujours un pantalon kaki et une chemise boutonnée bleue. Il avait plus de chemises boutonnées bleues que n'importe quel être humain que j'ai jamais rencontré. Il avait cet adorable petit visage gay. Je ne sais pas comment le dire autrement, il avait un joli visage gay. »
Osborn se souvient le mieux de Matthew pour les nuits qu'ils ont passées à travailler au sein de l'association LGBT de l'université, planifiant des événements tels que la semaine de sensibilisation LGBTQ+. Une fois le travail terminé, ils continuaient à discuter et à rire pendant des heures dans les restaurants locaux.
« Nous envahirions et rapprocherions les tables, et nous aurions été un cauchemar pour les serveurs si nous n'avions pas été aussi bien comportés et bien pourboires », a-t-il réfléchi.
« C'est ainsi que j'essaie toujours de me souvenir de Matt, passant du temps et riant avec le reste des membres du groupe, et étant simplement un ami. »
