Les femmes qui ont soutenu Martin Luther King Jr. et soutenu un mouvement pour le changement social

Vicki Crawford, Collège Morehouse

L’historienne Vicki Crawford a été l’une des premières universitaires à se concentrer sur le rôle des femmes dans le mouvement des droits civiques. Son livre de 1993, « Trailblazers and Torchbearers », plonge dans les histoires de femmes dirigeantes dont l’héritage a souvent été éclipsé.

Aujourd’hui, elle est directrice de la collection Morehouse College Martin Luther King Jr., où elle supervise les archives de ses sermons, discours, écrits et autres documents. Ici, elle explique les contributions des femmes qui ont influencé King et contribué à alimenter certaines des campagnes les plus importantes de l’ère des droits civiques, mais dont les contributions ne sont pas aussi bien connues.

Une militante à part entière

On se souvient souvent de Coretta Scott King comme d’une épouse et d’une mère dévouée, mais elle était aussi une militante engagée à part entière. Elle était profondément impliquée dans les causes de justice sociale avant de rencontrer et d’épouser Martin Luther King Jr., et longtemps après sa mort.

Scott King a servi avec des groupes de défense des droits civiques tout au long de son séjour à l’Antioch College et au New England Conservatory of Music. Peu de temps après qu’elle et King se soient mariés en 1953, le couple est retourné dans le Sud, où ils ont apporté leur soutien à des organisations locales et régionales telles que la NAACP et la Montgomery Improvement Association.

Ils ont également soutenu le Women’s Political Council, une organisation fondée par des professeures afro-américaines de l’Alabama State University qui a facilité l’éducation et l’inscription des électeurs, et a également protesté contre la discrimination dans les bus de la ville. Ces efforts de leadership local ont ouvert la voie à un large soutien à la résistance de Rosa Parks à la ségrégation dans les transports publics.

Après l’assassinat de son mari en 1968, Scott King a consacré sa vie à institutionnaliser sa philosophie et sa pratique de la non-violence. Elle a créé le King Center for Nonviolent Social Change, a dirigé une marche de travailleurs de l’assainissement à Memphis et s’est jointe aux efforts pour organiser la Campagne des pauvres. Défenseur de longue date des droits des travailleurs, elle a également soutenu une grève des travailleurs hospitaliers en 1969 en Caroline du Sud, prononçant des discours émouvants contre le traitement du personnel afro-américain.

L’engagement de Scott King envers la non-violence est allé au-delà des droits civils à la maison. Au cours des années 1960, elle s’est impliquée dans des efforts de paix et anti-guerre tels que la grève des femmes pour la paix et s’est opposée à l’escalade de la guerre au Vietnam. Dans les années 1980, elle s’était jointe aux manifestations contre l’apartheid sud-africain et, avant sa mort en 2006, elle s’était prononcée en faveur des droits des LGBT, clôturant une vie d’activisme contre l’injustice et les inégalités.

Les femmes et la marche

Alors que le soutien et les idées de Scott King ont été particulièrement influents, de nombreuses autres femmes ont joué un rôle essentiel dans le succès du mouvement des droits civiques.

Prenez le moment le plus emblématique de la lutte pour les droits civiques, dans l’esprit de nombreux Américains : la marche du 28 août 1963 sur Washington pour l’emploi et la liberté, au cours de laquelle King a prononcé son discours historique « I Have a Dream » sur les marches du Mémorial Lincoln.

À l’approche du 60e anniversaire de la marche, il est essentiel de reconnaître l’activisme des femmes de tous horizons qui ont aidé à élaborer des stratégies et à organiser l’une des manifestations politiques les plus massives du 20e siècle au pays. Pourtant, les récits historiques mettent massivement en évidence le leadership masculin de la marche. À l’exception de Daisy Bates, une militante qui a lu un court hommage, aucune femme n’a été invitée à prononcer des discours officiels.

Cependant, les femmes figuraient parmi les principaux organisateurs de la marche et ont aidé à recruter des milliers de participants. Dorothée Hauteur

, présidente du Conseil national des femmes noires, était souvent la seule femme à la table des dirigeants représentant les organisations nationales. Anna Arnold Hedgeman, qui a également siégé au comité de planification, était une autre ardente défenseure des questions de travail, des efforts de lutte contre la pauvreté et des droits des femmes.

Les photographies de la marche montrent que les femmes y ont assisté en grand nombre, mais peu de récits historiques attribuent aux femmes leur leadership et leur soutien. La militante des droits civiques, avocate et prêtre épiscopalienne Pauli Murray, entre autres, a appelé à un rassemblement de femmes pour aborder ce cas et d’autres cas de discrimination quelques jours plus tard.

Caché à la vue de tous

Les femmes afro-américaines ont dirigé et servi dans toutes les grandes campagnes, travaillant comme secrétaires de terrain, avocates, plaignantes, organisatrices et éducatrices, pour ne citer que quelques rôles. Alors pourquoi les premiers récits historiques du mouvement ont-ils négligé leurs histoires ?

Il y avait des femmes propulsant des organisations nationales de défense des droits civiques et parmi les conseillers les plus proches de King. Septima Clark, par exemple, était une éducatrice chevronnée dont les fortes capacités d’organisation ont joué un rôle important dans l’inscription des électeurs, l’alphabétisation et l’éducation à la citoyenneté. Dorothy Cotton était membre du cercle restreint de la Southern Christian Leadership Conference, dont King était président, et était impliquée dans l’alphabétisation et l’enseignement de la résistance non violente.

Pourtant, l’organisation des femmes au cours des années 1950 et 1960 est plus évidente aux niveaux local et régional, en particulier dans certaines des communautés les plus périlleuses du Sud profond. Depuis les années 1930, Amelia Boynton Robinson du comté de Dallas, en Alabama, et sa famille se battaient pour le droit de vote, jetant les bases de la lutte pour mettre fin à la suppression des électeurs qui se poursuit jusqu’à présent. Elle a également joué un rôle clé dans la planification de la marche de 50 miles de Selma à Montgomery en 1965. Les images de la violence endurée par les marcheurs – en particulier le jour connu sous le nom de Bloody Sunday – ont choqué la nation et ont finalement contribué au passage de la loi historique sur le droit de vote de 1965.

Ou prenez le Mississippi, où il n’y aurait pas eu de mouvement soutenu sans l’activisme des femmes. Certains noms sont devenus connus, comme Fannie Lou Hamer, mais d’autres le méritent.

Deux militantes rurales, Victoria Gray et Annie Devine, ont rejoint Hamer en tant que représentantes du Mississippi Freedom Democratic Party, un parti politique parallèle qui a défié les représentants entièrement blancs de l’État à la Convention démocrate de 1964. Un an plus tard, les trois femmes ont représenté le parti dans un défi pour empêcher les membres du Congrès de l’État de prendre leurs sièges, compte tenu de la privation continue des électeurs noirs. Bien que le défi du Congrès ait échoué, l’activisme a été une victoire symbolique, signalant à la nation que les Mississippiens noirs n’étaient plus disposés à accepter l’oppression séculaire.

De nombreuses femmes afro-américaines étaient des organisatrices de premier plan pour les droits civiques. Mais il n’est pas moins important de se souvenir de ceux qui ont assumé des rôles moins visibles, mais indispensables, dans les coulisses, soutenant le mouvement dans le temps.

Vicki Crawford, professeur d’études africaines, Collège Morehouse

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.