Par Karen Freifeld et Jonathan Stempel
NEW YORK (Reuters) – Un juge de New York a condamné vendredi la société immobilière éponyme de Donald Trump à payer une amende de 1,61 million de dollars après avoir été reconnue coupable d’avoir comploté pour frauder les autorités fiscales pendant 15 ans.
Le juge Juan Merchan du tribunal pénal de Manhattan a imposé la peine, la peine maximale possible en vertu de la loi de l’État, après que les jurés ont déclaré deux affiliés de l’organisation Trump coupables de 17 accusations criminelles le mois dernier.
Merchan a condamné mardi Allen Weisselberg, qui a travaillé pour la famille de Trump pendant un demi-siècle et était l’ancien directeur financier de l’entreprise, à cinq mois de prison après avoir témoigné en tant que témoin vedette de l’accusation.
Susan Necheles, l’une des avocates de la défense, a déclaré que la société de Trump prévoyait de faire appel. Personne d’autre n’a été inculpé.
Le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg, dont le bureau a porté l’affaire, mène toujours une enquête criminelle sur les pratiques commerciales de Trump.
« La condamnation d’aujourd’hui, ainsi que la condamnation plus tôt cette semaine, clôt ce chapitre important de notre enquête en cours sur l’ancien président et ses entreprises », a déclaré Bragg aux journalistes. « Nous allons maintenant passer au chapitre suivant. »
Joshua Steinglass, l’un des procureurs, a semblé déplorer l’ampleur de la peine, disant à Merchan que la peine n’était qu’une « infime partie » des revenus de l’organisation Trump.
Les entreprises ne peuvent pas être condamnées à la prison ou à la prison.
‘ERREUR D’ARRONDI’
Bill Black, professeur à la faculté de droit de l’Université du Missouri-Kansas City, spécialisé dans la criminalité en col blanc, a qualifié la peine d' »erreur d’arrondi » qui offre une dissuasion « zéro ».
« C’est une farce », a-t-il dit. « Personne n’arrêtera de commettre ce genre de crimes à cause de cette peine. »
L’affaire a longtemps été une épine dans le pied de l’ancien président républicain, qui l’appelle comme faisant partie d’une chasse aux sorcières menée par des démocrates qui ne l’aiment pas, lui et sa politique.
Trump fait également face à une poursuite civile de 250 millions de dollars intentée par la procureure générale de l’État, Letitia James, l’accusant, ainsi que ses enfants adultes Donald Jr., Ivanka et Eric, d’avoir gonflé sa valeur nette et la valeur des actifs de son entreprise pour économiser sur les prêts et les assurances.
Bragg et James sont démocrates, tout comme le prédécesseur de Bragg, Cyrus Vance, qui a engagé l’affaire pénale. Trump brigue la présidence en 2024, après avoir perdu sa candidature à la réélection en 2020.
LA FRAUDE ‘SANCTIONNÉE DE HAUT EN BAS’
Lors d’un procès de quatre semaines, les procureurs ont fourni la preuve que l’entreprise de Trump couvrait les dépenses personnelles telles que le loyer et la location de voitures pour les cadres sans les déclarer comme un revenu, et a prétendu que les primes de Noël n’étaient pas une rémunération des employés.
Trump lui-même a signé des chèques de bonus, ont déclaré les procureurs, ainsi que le bail de l’appartement de luxe de Weisselberg à Manhattan et des frais de scolarité dans une école privée pour les petits-enfants du directeur financier.
« Un certain nombre de ces pratiques frauduleuses ont été explicitement sanctionnées du haut vers le bas », a déclaré Steinglass lors de l’audience de vendredi.
Bien qu’il ait témoigné pour le gouvernement, Weisselberg a déclaré que Trump ne faisait pas partie du stratagème frauduleux et a refusé d’aider Bragg dans son enquête plus large sur l’ancien président.
L’organisation Trump avait mis Weisselberg en congé payé jusqu’à ce qu’ils rompent les liens cette semaine. Son avocat a déclaré que la scission, annoncée mardi, était à l’amiable.
Weisselberg, 75 ans, purge sa peine dans la tristement célèbre prison de Rikers Island à New York.
Trump fait face à plusieurs autres problèmes juridiques, notamment des enquêtes liées à l’attaque du 6 janvier 2021 contre le Capitole américain, sa conservation de documents classifiés après avoir quitté la Maison Blanche et les efforts pour annuler sa défaite électorale de 2020 en Géorgie.
(Reportage par Karen Freifeld et Jonathan Stempel; Montage par Jonathan Oatis et Mark Porter)
