Les femmes en Antarctique sont victimes d’agressions et de harcèlement – et d’un héritage d’exclusion et de mauvais traitements

Daniella McCahey, Université de technologie du Texas

Un rapport fédéral qui, selon les termes de sa principale conclusion, « les agressions sexuelles, le harcèlement sexuel et le harcèlement sont des problèmes dans la communauté du programme antarctique américain » – et que les efforts « dédiés à la prévention [are] presque absent » – a attiré l’attention du monde entier. Mais en tant qu’historien de la science antarctique, je n’ai pas du tout trouvé cela surprenant.

Le rapport, publié en août 2022 par la National Science Foundation, qui gère le programme antarctique des États-Unis, a révélé que de nombreux scientifiques et travailleurs pensent que le personnel des ressources humaines « rejette, minimise, humilie et blâme les victimes qui signalent du harcèlement sexuel et des agressions sexuelles. ” Un rapport contenant des conclusions similaires sur son programme national a été publié par la Division antarctique australienne fin septembre 2022.

Les domaines de la science et de l’exploration de l’Antarctique ont longtemps exclu les femmes de la région et ont toujours une forte culture axée sur la masculinité et le chauvinisme.

Une première opportunité

La première expédition antarctique à inclure des femmes fut la Ronne Antarctic Research Expedition, en 1947-1948, une expédition basée aux États-Unis financée par le gouvernement et des sources privées, dirigée par le capitaine de la marine américaine Finn Ronne. Son épouse Edith « Jackie » Ronne accompagnait son mari, tout comme Jennie Darlington, la femme de l’un des pilotes, Harry Darlington.

Leur inclusion était révolutionnaire. Mais leur présence était également perçue par de nombreux membres de la communauté polaire comme contribuant aux tensions entre les hommes jeunes et inexpérimentés, « se durcissant dans un moule d’accusation, d’insinuations et de dissensions. … La tension et l’agitation devaient prendre le pas sur le travail de pionnier », comme l’a écrit un historien.

Jackie Ronne reviendra plusieurs fois en Antarctique. Mais à la fin de cette première expédition, Jennie Darlington a affirmé que «les femmes n’ont pas leur place dans l’Antarctique» en raison des conditions difficiles, qui pourraient amener une personne à avoir besoin d’aide ou même de sauvetage. Elle a écrit : « Les hommes ne devraient pas être mis dans la position de mettre en danger sa propre sécurité pour un autre humain moins physique.

Darlington a également réfléchi au fardeau émotionnel qu’elle a assumé. De nombreux hommes, y compris son mari, croyaient que « l’Antarctique symbolisait un refuge, un lieu d’idéaux élevés et que les hommes ne trouvaient la paix intérieure que dans une atmosphère entièrement masculine dans un environnement primitif ». Elle a écrit: «Mon travail consistait à être aussi discret que possible au sein du groupe. Je sentais que tous les instincts féminins devaient être sublimés. … J’étais déterminée à ne pas agir comme une femme dans un monde d’hommes.

Elle a également commenté la difficulté psychologique pour les deux femmes : « C’était un équilibre ténu, dans lequel en tant que femmes, nous portions la responsabilité principale de la conduite des hommes envers nous. … Tout attirant l’attention sur moi-même, tout geste ou indication que j’attendais certaines courtoisies, toute démonstration d’autorité ou de prétention aurait été ressenti.

Hors femmes

L’effort scientifique mondial appelé l’Année géophysique internationale en 1957-1958 a changé la nature de la recherche antarctique, passant d’expéditions relativement petites et à court terme à l’établissement de bases permanentes sur le continent. Mais alors que divers pays façonnaient leurs programmes antarctiques respectifs, beaucoup étaient catégoriques sur le fait que les femmes ne seraient pas incluses.

L’amiral de la marine américaine George Dufek, le superviseur des programmes américains en Antarctique, a déclaré en 1957 que « les femmes ne seront pas autorisées dans l’Antarctique tant que nous ne pourrons pas fournir une femme pour chaque homme », ce qui implique qu’il n’y aurait pas besoin de femmes en Antarctique. sauf en tant que partenaires sexuels pour les hommes.

Vivian Fuchs, directrice du British Antarctic Survey de 1958 à 1973, a pris une position similaire dans les années 1950 et a déclaré jusqu’en 1982 : « S’il arrivait un jour que les femmes soient incluses dans l’effectif de base, des problèmes surgiront certainement. [and] conduire à la rupture de ce sentiment d’unité qui est si important pour le groupe.

Les premières femmes à participer officiellement aux travaux de terrain aux États-Unis ont été celles de l’expédition dirigée par la géochimiste Lois Jones en 1969. Jones n’a été autorisée par la National Science Foundation à visiter l’Antarctique que si elle pouvait former une expédition entièrement féminine.

Son équipe de quatre personnes a été parmi les six premières femmes à visiter le pôle Sud, lors d’un coup publicitaire orchestré par la marine américaine dans lequel les femmes ont été qualifiées d’« exploratrices de houppettes » par les médias.

Une géologue néo-zélandaise expérimentée, à qui Jones avait fait pression pour obtenir de l’aide dans sa candidature initiale, a par la suite semblé le regretter. Il a écrit une chape sexiste déclarant : « Les vannes se sont ouvertes et toutes les féministes du monde entier ont crié au sexisme, au racisme, etc. si on leur refusait un voyage coûteux de trois mois en Antarctique. C’est un désir séculaire des femmes célibataires d’être là où sont les garçons et dans beaucoup d’entre elles que j’ai rencontrées, il ne fait aucun doute que c’était l’envie dominante.

Les obstacles abondent

Irene Penden, la première femme à travailler dans l’intérieur de l’Antarctique, est allée en 1970 étudier le mouvement des ondes radio de très basse fréquence. Mais ce n’était pas facile. Elle écrivit plus tard : « Pour une raison quelconque, probablement parce qu’il y avait eu tellement de traînées de pieds et de ressentiment à l’égard des premières femmes qui s’y rendaient, une mythologie s’était créée à propos des femmes qui étaient allées sur la côte – qu’elles avaient été une problème. J’ai entendu dire que leur présence avait été un problème et qu’ils n’avaient pas été productifs car ils n’avaient encore rien publié. Pourtant, cela ne faisait que quelques mois que ce premier groupe de femmes avait terminé sa saison de recherche, et il faut généralement plus d’un an pour que les données de terrain soient converties en articles scientifiques.

En outre, la marine américaine, qui contrôlait le transport vers, depuis et à l’intérieur de l’Antarctique, a également fait valoir que Penden devrait être interdit en raison du manque de toilettes pour femmes à bord des navires et dans l’Antarctique en général. C’est une plainte qui a été reprise tout au long de la période d’intégration des femmes dans les programmes nationaux de l’Antarctique jusqu’aux années 1990, ainsi que dans d’autres contextes tels que l’armée et l’espace extra-atmosphérique.

Alors que la plupart des enquêteurs principaux n’avaient pas besoin de rédiger une proposition pour obtenir un voyage en Antarctique, pour faire pression sur la Marine, la National Science Foundation a exigé qu’elle rédige une proposition spécifique pour un voyage à court terme, qu’elle soit examinée par des pairs et le faire approuver en interne. Après « j’ai traversé tout ce rigamarole … ils ont continué à traîner les pieds », a-t-elle écrit. Alors Penden s’est arrangé pour donner un briefing sur son travail aux personnes concernées de la National Science Foundation et de la Marine afin que les dirigeants de la Marine « puissent voir à quel point j’étais totalement scientifique et professionnelle ». [and] réaliserais que je n’étais pas une aventurière essayant simplement d’aller là où se trouvaient tous les hommes, ce qui était le genre de choses qu’ils disaient.

L’amiral en question n’est pas venu à la réunion. Cependant, il a par la suite autorisé son voyage si elle pouvait trouver une femme pour l’accompagner. Plutôt que de trouver un autre scientifique, Penden était accompagné d’une alpiniste néo-zélandaise, Julia Vickers. Alors qu’elle était sur la glace, Penden a été avertie par le chef de la station : « Si vous échouez, il n’y aura pas d’autre femme sur le continent antarctique avant une génération.

L’hostilité se construit

L’un des principaux résultats de la pratique consistant à exclure les femmes et à les désigner comme des étrangères a été que les comportements explicitement hostiles aux femmes sont devenus monnaie courante en Antarctique.

Alors que les femmes ont commencé à faire partie du programme de recherche des États-Unis en 1969, le British Antarctic Survey ne s’est pleinement intégré qu’en 1996, permettant finalement aux femmes de passer l’hiver dans leur station éloignée de Halley. Dans les bases et les expéditions montées par les deux nations, et d’autres pays aussi, l’Antarctique est restée construite comme un lieu résolument masculin.

Le matériel pornographique était consommé publiquement et même créé. Les murs étaient souvent décorés d’images de femmes nues ou légèrement vêtues. La cabane du charpentier de la gare australienne de Mawson incluait le célèbre « plafond Sixtine », avec des coupures de presse de plus de 90 modèles Playboy collés sur le plafond et les murs.

Cela est resté à Mawson jusqu’en 2005, 20 ans après que les femmes ont été autorisées à travailler à la station. Cette année-là, il a été détruit par un inconnu à la grande déception de certains, qui estimaient que le destructeur avait « assumé le droit de jouer au vandale du patrimoine ou à la police des mœurs pour tout le monde ».

Aujourd’hui, l’idée que l’Antarctique est une région dominée par des héros-scientifiques aventureux persiste. L’image stéréotypée d’un homme arborant une barbe incrustée de glace reste le visage le plus emblématique d’un explorateur antarctique. Et cette vision de l’Antarctique comme un lieu pour les hommes continue de créer des obstacles à la participation des femmes à la fois dans les stations et dans les travaux de terrain éloignés.

En effet, la science antarctique reste fortement dominée par les hommes, ce qui, au début du mouvement #MeToo en 2017, a révélé de nombreuses allégations troublantes sur les dangers auxquels les femmes continuaient de faire face, notamment le harcèlement sexuel et même les agressions sexuelles. Ainsi, bien que ce récent rapport de la National Science Foundation puisse contenir de nombreux éléments choquants et révélateurs, rien de tout cela n’est une surprise pour une femme qui a travaillé ou tenté de travailler en Antarctique.

Daniella McCahey, professeure adjointe d’histoire, Université de technologie du Texas

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.