De David Shepardson
WASHINGTON (Reuters) – Les dirigeants de deux comités du Congrès veulent une enquête fédérale pour savoir si les compagnies aériennes ont utilisé l’argent du gouvernement en cas de pandémie pour financer les rachats de pilotes et les retraites anticipées qui pourraient avoir alimenté les pénuries actuelles de pilotes, selon une lettre publiée vendredi.
Le Congrès a approuvé 54 milliards de dollars en trois tours couvrant une grande partie des coûts salariaux des compagnies aériennes américaines pendant 18 mois qui se sont terminés en septembre 2021. Les compagnies aériennes acceptant l’aide gouvernementale qui finançait les coûts salariaux étaient interdites de congé ou de licenciement de travailleurs et faisaient face à des limites sur la rémunération des dirigeants et à des interdictions de rachat d’actions et dividendes.
Les grandes compagnies aériennes, après avoir perdu des milliers d’employés pendant la pandémie, ont désormais plus de pilotes qu’avant COVID-19 et effectuent moins de vols, mais font face à des taux d’absentéisme plus élevés en raison des cas de COVID. Les compagnies aériennes régionales ont encore du mal à embaucher suffisamment de pilotes, tandis que les compagnies aériennes ont réduit leurs vols cet été pour améliorer leurs performances.
« En raison de la pénurie de pilotes, des milliers de vols ont été retardés ou annulés, ce qui a bouleversé les plans de voyage de millions de contribuables américains », ont écrit la présidente du comité de surveillance de la Chambre des représentants, Carolyn Maloney, et le président du comité de crise du coronavirus, James Clyburn, dans un article du 1er septembre. 8 lettre à l’inspecteur général du Département du Trésor.
Le comité souhaite que l’inspecteur général « achève un examen approfondi du financement fédéral que le Trésor a versé aux compagnies aériennes pour soutenir leurs opérations pendant la pandémie de coronavirus, y compris une comptabilité de la façon dont les fonds ont été décaissés et utilisés par chaque bénéficiaire de la compagnie aérienne ».
Un groupe représentant les principales compagnies aériennes n’a pas immédiatement commenté.
Sur 54 milliards de dollars, les compagnies aériennes doivent rembourser 14 milliards de dollars, soit 26,2 %. American Airlines a reçu 12,6 milliards de dollars, Delta Air Lines 11,9 milliards de dollars, United Airlines 10,9 milliards de dollars et Southwest Airlines 7,2 milliards de dollars, selon un panel du Sénat américain.
Le secrétaire américain aux Transports, Pete Buttigieg, fait face à la pression du Congrès pour qu’il fasse davantage pour tenir les compagnies aériennes responsables des dizaines de milliers d’annulations et de retards de vols cet été.
Le 31 août, un groupe de 36 procureurs généraux des États a appelé le Congrès à leur donner un nouveau pouvoir d’enquêter sur les plaintes des passagers. Les sénateurs démocrates Elizabeth Warren et Alex Padilla ont exhorté le ministère des Transports à infliger des amendes aux compagnies aériennes qui retardent ou annulent des vols en raison de problèmes de personnel ou de fonctionnement.
(Reportage de David Shepardson; écrit par Susan Heavey; Montage par Doina Chiacu et Jonathan Oatis)
