« J’aurais dû être dans l’équipe. Si je suis vraiment honnête à ce sujet, je pense que j’ai été exclu de l’équipe de 1992 parce que j’étais gay. Parce que je pense qu’il y avait des rumeurs sur moi, et l’un des entraîneurs était proche d’un entraîneur qui était très, très anti-gay.
Jennifer Azzi a partagé cette réflexion déchirante sur la culture du basket-ball féminin dans les années 1990 dans une interview pour le documentaire ESPN « 30 for 30 » « Dream On », qui met en lumière des images d’archives inédites de l’équipe féminine de basket-ball de l’équipe américaine de 1996 à les Jeux olympiques d’Atlanta, ainsi que des interviews avec les joueurs revenant sur cette époque mémorable.
Alors que nous ne voyons pas le même niveau d’homophobie explicite dans la WNBA aujourd’hui, dans quelle mesure la culture change-t-elle grâce aux sacrifices et au travail de vétérans comme Azzi et Sheryl Swoopes ? Et dans quelle mesure cela dépend-il des caprices de savoir si les hommes de la suite exécutive croient qu’ils peuvent profiter de ces joueurs malgré (ou à cause de) la sexualité des joueurs ?
Dans « Dream On », Sheryl Swoopes, l’une des premières joueuses de haut niveau de la WNBA à sortir publiquement, a également partagé ses réflexions sur la féminisation de l’image de l’équipe en 1996, alors que la NBA donnait le ton aux efforts de marketing de la ligue. – un ensemble d’attentes avec lesquelles les joueurs continuent à ce jour de se débattre.
« Je pense que ce que la NBA faisait était de dire, nous savons que nous allons déjà avoir la communauté gay et lesbienne à venir et à soutenir. Alors, que pouvons-nous faire différemment pour que plus d’hommes sortent et regardent? a déclaré Swoopes, revenant sur la commercialisation de la saison inaugurale de la WNBA. « Donc, si nous voulons que plus d’hommes viennent regarder les matchs, nous devons trouver plus de joueurs qui ont l’air plus féminins et que les hommes peuvent regarder et dire: » Oh, elle est attirante. « »
Après les effondrements des ligues de basket-ball féminines précédentes comme la WBL et l’ABL, ce qui était justifié comme une décision commerciale d’imposer cette image non menaçante, féminine et hétérosexuelle n’a fait que contribuer davantage à la marginalisation des joueuses déjà préoccupées par l’idée que tout faux mouvement qu’ils font pourrait conduire à l’effondrement de la WNBA naissante, qui a disputé sa première saison l’année suivant le succès aux Jeux olympiques de 1996.
Même aujourd’hui, nous voyons des itérations de ce récit d’abnégation poussé dans tant d’autres ligues, à propos desquelles l’écrivain sportif Lindsay Gibbs a vivement observé, « le mythe selon lequel les sports féminins sont en péril est perpétué par les hommes qui en sont responsables ».
« Je n’ai jamais pensé à sortir », a admis Azzi. « En fait, je n’ai jamais pensé à sortir, jamais. Et c’était l’une des choses les plus difficiles que j’ai faites, en fait, de remonter dans un avion et de retourner aux essais en 96 après avoir été coupé en 92.
« J’avais peur d’être vu différemment et peut-être de ne pas être aussi commercialisable, ou que les entreprises ne veuillent pas parrainer notre équipe. »
Jennifer Azzi était ma coéquipière et colocataire l’année avec l’équipe nationale. Je n’avais aucune idée qu’elle était gay. Les athlètes n’étaient pas « out » à l’époque. Nous vivons maintenant dans un monde bien meilleur et plus tolérant. #Rêver
– Rebecca Lobo (@RebeccaLobo) 16 juin 2022
Swoopes a également été fortement influencée par ce que son coming-out pourrait signifier non seulement pour sa propre carrière, mais aussi pour les consommateurs qui associent le « produit » du basket-ball féminin à l’homosexualité.
« Nous avons quelque chose de génial en ce moment, et si je venais et disais, ‘hey, je suis gay, je suis lesbienne’ – Comment Nike se sentirait-il? » Elle demande dans « Dream On ». « Comment Adidas se sentirait-il ? Comment Reebok se sentirait-il ?
Pour sa part, Swoopes est finalement sorti en 2005, près d’une décennie après avoir été sélectionnée dans le repêchage inaugural de la WNBA.
Dans les années qui ont suivi, la culture a radicalement changé, maintenant l’un des espaces les plus pro-gays du monde du sport professionnel. Au début de la saison de cette année, environ 1 joueur sur 5 était publiquement sorti, et la ligue a fait d’énormes progrès pour reconnaître ses fidèles fans LGBTQ comme étant à la base de sa popularité et de son audience croissantes.
L’équipe de 1996 a reçu ses fleurs, littéralement, en 2021 lors du match WNBA All Star. L’équipe actuelle de l’équipe américaine a rendu hommage à ses prédécesseurs, les deux équipes réservant ensemble la septième séquence consécutive de médailles d’or olympiques du pays.
Les sacrifices que Swoopes et Azzi ont faits en dissimulant leur sexualité pour soutenir un investissement dans le football féminin étaient indubitables. Aucun joueur ne s’est senti capable de sortir publiquement au moment de son succès olympique historique en 1996, et l’année dernière, près de la moitié de l’équipe actuelle (cinq sur 12) était absente lorsqu’elle a décroché la médaille d’or à Tokyo.
Bien que tant de choses aient changé au cours des près de trois décennies qui se sont écoulées depuis l’historique équipe de rêve de 1996, les conditions matérielles précaires que les athlètes LGBTQ sont obligées de manœuvrer dans le sport féminin persistent à bien des égards. La principale de ces considérations est la réalité économique de la pratique de leur sport, en particulier dans une ligue où seuls 14 joueurs sont actuellement salariés à 200 000 $ ou plus, par rapport à leurs homologues de la NBA qui sont soutenus par des contrats de plusieurs millions de dollars.
Dans la WNBA, ces paiements relativement maigres peuvent être complétés par des primes de performance, des accords de marketing (plus à ce sujet plus tard) et le nouveau système de partage des revenus négocié par la WNBPA.
Tant que la stabilité économique d’un athlète est soumise aux caprices de la stratégie d’entraînement et des blessures – la carrière moyenne de la WNBA ne dure que 3,5 ans, après tout – et tant que la WNBA reste limitée à seulement 144 places de jeu alors que le nombre de femmes de calibre professionnel joueurs continue de croître, toute décision qu’un joueur pourrait prendre de partager ou de retenir des détails sur sa vie personnelle peut être en partie subordonnée à son utilité dans la capacité de son équipe à gagner des matchs.
« J’ai eu des conversations avec des joueurs qui sont actuellement dans la ligue, et je leur ai dit, écoutez : vous êtes un grand joueur, n’est-ce pas ? Vous êtes au sommet de votre carrière – ou au début de votre carrière », a déclaré Swoopes dans une interview en 2020 avec Fox Soul. « Vous faites beaucoup pour la ligue en ce moment, donc la ligue va vous accepter comme vous êtes.
« Alors que vous arrivez à la fin de votre carrière et que vous n’êtes plus ce joueur que vous étiez au début, ils ne vont pas vous accepter pour être qui vous êtes. Tu vas être tout seul.
Swoopes fait peut-être allusion en partie au phénomène marketing plus récent du «capitalisme arc-en-ciel» et aux moyens par lesquels les identités LGBTQ peuvent être non seulement acceptées par la société, mais utilisées comme une opportunité de marque dans la poursuite du profit.
Le revers de la médaille de transformer sa sexualité en une marque est bien sûr la réduction d’expériences compliquées et immensément personnelles en quelque chose de souvent aseptisé dans la poursuite de «l’inspiration» avec tous les bords poncés. Mais pour les athlètes compagnons disposant d’une fenêtre relativement courte pour maximiser leurs gains sur le terrain, c’est un bon travail si vous pouvez l’obtenir.
Alors que les finances peuvent jouer un rôle clé dans le pivot de la WNBA pour embrasser ses joueurs LGBTQ et ses bases de fans lucratives, il existe d’innombrables autres facteurs qui peuvent entrer dans la décision de sortir publiquement dans le match d’aujourd’hui.
Azzi n’est sorti qu’en 2016, 20 ans après la philosophie «Ne demandez pas, ne dites pas» de 1996, après s’être inspiré du PDG de Golden State Warriors, Rick Welts, le premier dirigeant sportif américain de premier plan à se présenter comme ouvertement gay.
Candace Parker, une véritable superstar du jeu, n’est sortie publiquement qu’en 2021, 13 ans après ses débuts à la WNBA.
Il y a d’innombrables raisons pour lesquelles Parker et d’autres comme elle choisissent toujours d’être stratégiques quant au moment où ils sortent et à qui ils sortent, malgré le changement radical d’acceptation parmi les joueurs eux-mêmes.
Un changement qui peut s’avérer utile pour conserver organiquement de l’espace pour les joueurs LGBTQ est que les anciens de la WNBA des premières années de la ligue sont maintenant plus qu’assez expérimentés pour occuper des postes d’entraîneur. Comme indiqué plus tôt en 2022, 50% des entraîneurs en chef de la WNBA sont d’anciens joueurs, et beaucoup d’autres ont gravi les échelons dans des rôles de gestion et de propriété.
Alors que de plus en plus d’athlètes passent du terrain aux rangs de leadership, nous sommes plus susceptibles de voir des joueurs représentés parmi eux qui sont capables d’utiliser leurs propres expériences pour mieux informer et cultiver des environnements sûrs et favorables pour les générations futures.
Un autre élément clé est le renforcement de la WNBA Players Assn., Avec des voix telles que Layshia Clarendon et Sue Bird en mesure de défendre les droits des membres LGBTQ du syndicat lors de la négociation de choses comme les soins de santé et d’autres détails vitaux dans la ligue. conventions collectives.
« Dès le début, j’étais comme, nous ferions mieux d’être inclusifs queer à ce sujet », a déclaré Clarendon en 2020 après la finalisation de l’ABC. «Couvre-t-il ce type de mère ou couvre-t-il uniquement la personne qui a porté l’enfant, pas si la personne n’allait pas le porter? Toutes ces choses depuis le tout début, j’essaie vraiment de m’assurer que nous le rendons aussi inclusif que possible pour tous les types de mères qui travaillent dans cette ligue.
En fin de compte, donner aux joueurs les moyens de prendre ces décisions par eux-mêmes et de guider la direction de la ligue qu’ils portent est le meilleur moyen d’honorer les sacrifices et les luttes des anciens de la WNBA comme Swoopes et Azzi.
La poursuite des progrès n’est pas une donnée, comme nous pouvons le ressentir avec acuité au milieu de l’épidémie de législation régressive ciblant les droits de la communauté LGBTQ, en particulier les athlètes trans.
Plutôt que de s’en remettre aux caprices du marché et de savoir si les PDG du sport pensent qu’il est plus rentable d’être un allié ou un spectateur, la génération actuelle de dirigeants de joueurs s’efforce de s’assurer que les autres qui arrivent ne sont pas accablés par les mêmes attentes de sacrifice. juste pour jouer au ballon.
