Par Jody Godoy et Luc Cohen
NEW YORK (Reuters) – Lev Parnas, ancien associé de l’ancien avocat personnel de Donald Trump, Rudy Giuliani, a été reconnu coupable vendredi d’avoir violé les lois américaines sur le financement des campagnes électorales lors des élections de 2018.
Parnas, un homme d’affaires américain né en Ukraine, et son ancien associé Igor Fruman avaient été accusés d’avoir sollicité des fonds de l’homme d’affaires russe Andrey Muraviev pour en faire don à des candidats dans les États où le groupe cherchait des licences pour exploiter des entreprises de cannabis en 2018.
Parnas a également caché que lui et Fruman, qui a plaidé coupable en septembre, étaient la véritable source d’un don à un groupe soutenant le président républicain de l’époque, Trump, ont déclaré les procureurs. L’avocat de Giuliani a déclaré que l’affaire Parnas était distincte d’une enquête visant à déterminer si les lois sur le lobbying avaient été violées en représentant Trump.
Giuliani, un procureur américain dans les années 1980 avant d’être élu maire de New York en 1994, n’a été inculpé d’aucun crime et nie avoir commis des actes répréhensibles.
Parnas a été reconnu coupable des six chefs d’accusation de violation de la loi électorale fédérale auxquels il a été confronté, notamment aider illégalement un étranger à contribuer à une campagne électorale américaine, faire des contributions au nom d’autrui et mentir à la Commission électorale fédérale (FEC).
Andrey Kukushkin, un associé de Muraviev et résident californien qui a été jugé aux côtés de Parnas, a été reconnu coupable vendredi de deux chefs d’accusation de violations du financement de la campagne. Kukushkin est également originaire d’Ukraine.
Le procès devant le tribunal de district américain de Manhattan a attiré l’attention en raison du rôle joué par Parnas et le citoyen américain né en Biélorussie, Fruman, en aidant Giuliani, qui était l’avocat personnel de Trump lorsqu’il était en fonction, à enquêter sur le démocrate Joe Biden pendant la campagne présidentielle de 2020. Biden a remporté les élections, refusant à Trump un second mandat.
Parnas, vêtu d’un costume bleu, regarda fixement le jury alors que le verdict était lu. Kukushkin, vêtu d’un chandail gris, a secoué la tête après avoir été déclaré coupable du deuxième chef d’accusation.
« Je ne me suis jamais caché à personne », a déclaré Parnas en quittant le tribunal portant un masque noir « Combat COVID ». « Je me suis toujours levé et j’ai essayé de dire la vérité. »
Son avocat Joseph Bondy a déclaré qu’ils déposeraient une requête en annulation du verdict « dans l’intérêt de la justice ».
« C’est évidemment une période très difficile pour M. Parnas, sa femme et ses enfants », a déclaré Bondy.
Le juge de district américain J. Paul Oetken a rejeté une demande des procureurs de détenir Parnas et Kukushkin. « Les accusés ont suffisamment établi qu’ils ne présentent pas de risque de fuite », a déclaré Oetken après le départ du jury.
Oetken a fixé une date de condamnation au 16 février pour Kukushkin. Il n’a pas fixé de date de condamnation pour Parnas, qui fait face à un autre procès possible pour des accusations de fraude distinctes.
« BIEN AU-DESSUS DE SA TÊTE »
L’affaire a donné un aperçu du fonctionnement interne de la collecte de fonds politique aux États-Unis.
« Vous avez vu les fils de Muraviev », a déclaré le procureur américain adjoint Hagan Scotten au jury lors des plaidoiries de jeudi. « Vous avez vu comment cet argent est sorti de l’autre côté, se retrouvant dans les élections américaines, où les accusés pensaient avoir acheté de l’influence pour faire avancer leurs affaires. »
Les avocats de la défense de Parnas ont rétorqué que les fonds de Muraviev étaient destinés à des investissements commerciaux, et non à des contributions à la campagne, et que le don au groupe pro-Trump provenait d’une entreprise fondée par Parnas et n’avait enfreint aucune loi.
Dans sa déclaration finale, l’avocat de Parnas, Bondy, a qualifié son client de partisan passionné de la légalisation de la marijuana qui était « bien au-dessus de sa tête ». Il a fait valoir que l’argent de Muraviev finançait les opérations commerciales, pas les contributions de campagne.
Les délibérations du procès ont commencé vendredi matin et ont duré environ cinq heures.
Fruman, qui vit en Floride, a plaidé coupable à un chef d’accusation d’avoir sollicité des contributions à la campagne d’un ressortissant étranger. Sa condamnation est prévue pour le 21 janvier.
Parnas et Kukushkin avaient fait face à deux chefs d’accusation de complot en vue de faire des dons d’un ressortissant étranger et de faire des dons. Parnas avait également été inculpé de quatre autres chefs d’accusation, notamment de fausses déclarations à la Commission électorale fédérale.
(Reportage de Tom Hals à Wilmington, Delaware ; édité par Franklin Paul, Grant McCool et Jonathan Oatis)
