Alors que nous nous dirigeons vers le premier tour des éliminatoires de la WNBA 2021, nous trouvons 24 joueurs publiquement exclus dans sept des huit équipes qualifiées.
Les 25e séries éliminatoires de la ligue pourraient être l’une des plus féroces en raison, en partie, d’un contingent que la WNBA a souvent minimisé au mieux ou désavoué au pire au cours de ses premières années. Les joueurs LGBTQ de la ligue ont toujours représenté l’inclusion. Pourtant, bon nombre de ces visages sont également des exemples d’excellence.
De ce groupe, sept ont remporté l’or olympique à Tokyo en tant que membre des équipes féminines américaines de basket-ball 3×3 ou 5×5. Onze d’entre eux figuraient dans le top 10 pour au moins une catégorie statistique au cours de la saison régulière.
Lors du premier tour en simple élimination, les Phoenix Mercury espèrent avoir une Diana Taurasi en meilleure santé, prête à affronter le New York Liberty. La pierre angulaire de 39 ans à la garde a raté 15 matchs cette année en raison d’une blessure. Lorsqu’elle est sur le terrain, elle est considérée comme l’une des plus grandes joueuses de l’histoire de la ligue.
Le New York Liberty s’est frayé un chemin jusqu’à la dernière place des séries éliminatoires au cours d’une dernière semaine furieuse, grâce à l’as à trois points Sami Whitcomb à l’extérieur et au centre Natasha Howard à l’intérieur. Howard a été la joueuse de la semaine de la Conférence de l’Est pour son effort de 24 points et 10 rebonds dans une victoire contre les Washington Mystics pour décrocher la dernière place en séries éliminatoires.
Sa récompense ? Un rendez-vous à faire ou à mourir avec la centre de Mercury Brittney Griner, qui est deuxième de la ligue pour les marqueurs (20,5 points par match) et qui mène la ligue pour les tirs bloqués.
Dans l’autre match du premier tour, les Dallas Wings affrontent le Chicago Sky. Le Sky est rythmé en partie par « The Vanderquigs »: le leader de la ligue en matière d’aides Courtney Vandersloot et son épouse Allie Quigley. Elle s’est connectée à partir d’une fourchette de trois points 45,4% du temps cette saison. C’était bon pour le deuxième meilleur de la ligue.
Le survivant le moins bien classé rencontrera le Lynx du Minnesota renaissant au deuxième tour. Une grande partie de l’attention a été portée sur Sylvia Fowles, qui a remporté le titre de joueuse défensive de l’année de l’Associated Press cette semaine. Une histoire émergente a été une hydre à trois têtes au poste de garde entre Layshia Clarendon, Crystal Dangerfield et Aerial Powers.
Depuis son arrivée au Lynx après avoir été libéré par le New York Liberty en mai, Clarendon a été une bougie d’allumage, avec une moyenne de près de 11 points par match. Une blessure persistante à la jambe les a tenus à l’écart depuis le 31 août. Dangerfield, une fois partante, a embrassé un nouveau rôle en sortant du banc, mais elle a également été ralentie par une blessure.
Powers est entré en jeu en septembre, avec une moyenne de 18 points par match, dont un barrage de 27 points contre les Mystics qui a décroché une place de deuxième tour pour les Lynx.
Le champion en titre Seattle Storm attend le survivant le mieux classé du premier tour. La quatrième tête de série est un endroit inhabituel pour trouver l’une des équipes les plus décorées de la ligue, mais avec leur trio de Breanna Stewart, Sue Bird et Jewell Loyd, les femmes en vert sont une menace.
Stewart était comme d’habitude sa saison, avec une moyenne de 20,3 points par match (troisième de la ligue) et cinquième meilleur rebonds par match. Loyd marque 17,9 points par match et près de quatre passes décisives par match.
Bird a le plus à jouer. Elle est parmi les meneuses de la ligue pour les passes décisives et elle est la deuxième meilleure pour le nombre de paniers à trois points marqués cette saison.
Mais la statistique la plus importante pour elle est un objectif de carrière. À 40 ans, Bird a les yeux rivés sur un cinquième championnat WNBA record pour la seule équipe pour laquelle elle a jamais joué.
La route vers le titre passera par les deux équipes en tête. Pour les Aces de Las Vegas, deuxième tête de série, les souvenirs d’avoir été balayés lors de la finale de la WNBA l’année dernière sont encore frais, et la perte de l’éternelle star Angel McCoughtry face à une déchirure du LCA en pré-saison a encore freiné les perspectives. En réponse, le reste de l’équipe s’est agrandi et a continué à briller.
Deux exemples sont les vétérans de l’arrière-cour qui ont trouvé leur rythme. Chelsea Gray est la quatrième meilleure de la ligue pour les passes décisives avec une moyenne de six par match, et a continué de s’améliorer depuis son passage dans l’équipe olympique américaine. Alors que la vétéran de huit ans Riquna Williams n’a pas été une partante constante depuis 2015, elle a commencé chaque match pour les As cette saison et est devenue une menace à trois points, tirant à 41,7% de l’arc en 2021.
En tête du classement se trouvent le Connecticut Sun, un surprenant et en plein essor, qui est sur une séquence de 14 victoires consécutives. Ils sont également en tête du nombre de joueurs LGBTQ sortis publiquement au cours de ces séries éliminatoires avec six.
Deux de ces six, Natisha Hiedeman et l’as émergente Jasmine Thomas, ont récemment annoncé leurs fiançailles. La vétéran DeWanna Bonner vise une troisième bague de championnat WNBA.
Le candidat MVP Jonquel Jones est également l’un des joueurs hors du Connecticut. L’attaquant de quatrième année s’est absenté la saison dernière en raison de problèmes de COVID, mais a connu une saison torride en 2021 avec 19,4 points par match, le quatrième meilleur de la ligue. Elle mène également la WNBA pour les rebonds (11,2 par match), les doubles doubles (18) et les plus-moins (12,4).
Avec Jones en tête et avec le retour de la vedette des séries éliminatoires de l’année dernière, Alyssa Thomas, cela pourrait être l’année du Connecticut pour enfin remporter le championnat WNBA.
Un titre ajouterait également une phrase importante à la biographie de l’entraîneur-chef Curt Miller : Le premier entraîneur-chef gay dans un sport professionnel majeur à remporter un championnat de ligue.
