(Mises à jour avec plus d’informations sur l’ancien rôle de Michael Ferkol dans l’armée américaine.)
Par Andrew RC Marshall
LVIV, Ukraine (Reuters) – Michael Ferkol, qui était autrefois spécialiste de l’approvisionnement des bataillons du génie dans l’armée américaine, était à Rome pour étudier l’archéologie lorsqu’il a entendu l’appel du président ukrainien pour les combattants étrangers.
En quelques jours, a déclaré Ferkol, il s’est présenté à un bureau de recrutement militaire dans la ville de Lviv, dans l’ouest de l’Ukraine, dans l’espoir d’être engagé comme ambulancier de première ligne.
« Je leur ai dit que je voulais trier les patients », a déclaré le jeune homme de 29 ans, qui n’a aucune expérience du combat. « Il y avait aussi un Finlandais là-bas, et il disait : ‘Je veux juste tuer des Russes.' »
L’Ukraine a mis en place une légion « internationale » pour les étrangers et le président Volodymyr Zelenskiy a publiquement exhorté les étrangers à « lutter aux côtés des Ukrainiens contre les criminels de guerre russes » pour montrer leur soutien à son pays. La semaine dernière, Zelenskiy a déclaré que plus de 16 000 étrangers s’étaient portés volontaires, sans préciser combien étaient arrivés.
Certains combattants étrangers arrivant en Ukraine se disent attirés par la cause : mettre fin à ce qu’ils considèrent comme une attaque non provoquée dans une confrontation unique en une génération entre les forces de la démocratie et de la dictature. Pour d’autres, dont beaucoup sont des vétérans de l’Irak et de l’Afghanistan, la guerre en Ukraine offre également une chance d’utiliser des compétences de combat qu’ils estimaient que leurs propres gouvernements n’appréciaient plus.
Reuters a interrogé 20 combattants étrangers ou d’autres personnes impliquées dans l’effort, et certains ont déclaré que l’Ukraine avait du mal à les contrôler, à les équiper et à les déployer.
Et aux côtés d’anciens combattants aguerris, des gens arrivent avec peu ou pas d’expérience du combat, offrant une valeur limitée dans une zone de guerre sous les bombardements constants et terrifiants de l’armée russe. Un homme qui s’est identifié comme un vétéran de l’armée britannique a qualifié ces recrues de « capteurs de balles ».
Un haut responsable ukrainien à Lviv impliqué dans le traitement des volontaires étrangers nouvellement arrivés, Roman Shepelyak, a déclaré que le système pour recevoir, former et déployer des combattants étrangers en était encore à ses balbutiements et que le processus deviendrait plus fluide dans les prochains jours. Le ministère ukrainien de la Défense s’est refusé à tout commentaire.
La Russie a lancé son invasion de l’Ukraine le 24 février, la qualifiant d’« opération spéciale » pour démilitariser l’Ukraine et capturer de dangereux nationalistes. Les forces armées ukrainiennes sont nettement plus nombreuses que celles de la Russie, mais ont monté une résistance significative.
Parmi ceux qui sont arrivés pour combattre pour l’Ukraine figurent des dizaines d’anciens soldats du régiment d’élite de parachutistes de l’armée britannique, selon un ancien soldat du régiment. Des centaines d’autres suivront bientôt, a-t-il dit. Reuters n’a pas été en mesure de corroborer ces chiffres.
Souvent appelé les Paras, le régiment a servi ces dernières années en Afghanistan et en Irak. « Ils sont tous très, très entraînés et ont fait du service actif à de nombreuses reprises », a déclaré l’ancien soldat du régiment. La crise ukrainienne leur donnera un but, de la camaraderie et « une chance de faire ce pour quoi ils sont bons : se battre ».
Michael Ferkol a déclaré qu’il y avait beaucoup de personnes d’ascendance ukrainienne dans sa ville natale, Chicago. Il voulait aller à Kiev, la capitale, « et aider ».
« Je suis un peu nerveux, pour être honnête », a-t-il déclaré, se frayant un chemin à travers la foule de réfugiés à la gare de Lviv samedi, dans l’espoir de monter à bord d’un train vers la ligne de front. « Mais en même temps, ce n’est pas à propos de moi. Il s’agit des gens qui souffrent. »
‘AVEZ GUN WILL TRAVEL’
Pour certains, voyager en Ukraine, même depuis des pays lointains, était la partie la plus facile. Ceux qui n’avaient pas apporté de gilets pare-balles, de casques et d’autres équipements avec eux avaient du mal à se les procurer en Ukraine, selon plusieurs combattants avec lesquels Reuters s’est entretenu.
Certains anciens combattants partageaient des informations sur l’équipement et la logistique via des groupes Facebook ou WhatsApp sur invitation uniquement avec des noms tels que « Have Gun Will Travel ». Ces groupes contiennent des appels pour des équipements, tels que des gilets pare-balles et des lunettes de vision nocturne, ou pour des vétérans étrangers qui sont des tireurs d’élite ou qui peuvent former des soldats ukrainiens à l’utilisation d’armes sophistiquées que les pays occidentaux envoient.
Avec une vaste mobilisation d’hommes ukrainiens en cours, le pays compte de nombreux combattants volontaires. Mais il y a une pénurie de spécialistes qui savent utiliser les missiles antichars Javelin et NLAW, que les soldats professionnels s’entraînent pendant des mois à utiliser correctement.
Même ceux qui ont une expérience du combat pourraient avoir du mal dans les zones de guerre ukrainiennes, a averti un ancien soldat britannique, qui a demandé à être identifié par son surnom, Kruger. Il a dit qu’il avait servi en Afghanistan et formé d’autres soldats.
« Si vous êtes ici en tant que touriste de guerre, ce n’est pas l’endroit pour vous », a-t-il déclaré. « Les réalités de la guerre, si vous vous dirigez vers le front, vont être assez écrasantes. »
Beaucoup de ceux qui arrivent à Lviv se retrouvent dans les bureaux semi-fortifiés de l’administration régionale de Lviv, où leurs papiers sont vérifiés par Shepelyak. Il dirige le département de la région pour l’assistance technique et la coopération internationales. Il a reconnu que le système de traitement de ceux qui proposaient de se battre en était encore à ses balbutiements.
Vendredi, lors de la visite de Reuters, six étrangers se sont présentés au bureau de Shepelyak, dont un vétéran de l’armée polonaise appelé Michal et un Néerlandais géant très tatoué appelé Bert. Les deux hommes ont refusé de donner leurs noms complets.
De plus en plus d’étrangers arrivaient chaque jour, a déclaré Shepelyak à Reuters. « S’ils ont un tel désir et une telle persuasion de servir un pays étranger, c’est important. Ils sont importants. »
Shepelyak a déclaré avoir vérifié leurs documents, mais pas leur expérience de combat, qui a été évaluée dans une base militaire à l’extérieur de Lviv où ils ont ensuite été envoyés. Il a ajouté que les personnes recrutées dans l’armée ukrainienne seraient payées comme les autres soldats.
D’autres combattants étrangers ont déclaré à Reuters qu’ils contournaient les processus officiels et se dirigeaient directement vers le front oriental, dans l’espoir d’obtenir des armes et des ordres de l’armée ukrainienne à leur arrivée.
DÉPARTS RETARDÉS
Les problèmes logistiques ont incité certains combattants à retarder leur arrivée.
Anthony Capone, un riche entrepreneur de la santé à New York, a déclaré qu’il finançait des centaines d’anciens soldats et ambulanciers qui souhaitent se rendre en Ukraine. Mais il a dit qu’il avait retardé leur départ « pour donner à l’armée ukrainienne une semaine supplémentaire pour améliorer leur processus d’enrôlement pour ceux qui entrent dans le corps des volontaires ».
Jusqu’à présent, selon Capone, seul un « petit nombre » était arrivé dans la Pologne voisine. Capone avait posté sur LinkedIn son message proposant un financement, pensant que 10 ou 15 personnes répondraient. « En ce moment, j’en suis à environ 1 000 », a-t-il déclaré.
Capone a ajouté qu’il ne finançait que les anciens soldats dont il pouvait vérifier les références militaires, ou les ambulanciers paramédicaux qui travaillaient actuellement dans un contexte de traumatologie d’urgence.
Environ 60% de ceux qui avaient été en contact étaient américains et 30% européens, le reste venant d’au moins 25 pays aussi éloignés que la Colombie, le Japon et la Jamaïque, a déclaré Capone.
La plupart étaient d’anciens soldats; les autres étaient des médecins d’urgence ou des infirmières en soins intensifs. Ils sont prêts à « défendre un pays qu’ils n’ont jamais visité », a déclaré Capone, spécialiste de la théorie de l’apprentissage informatique.
Le gouvernement américain a découragé les citoyens de se rendre en Ukraine pour combattre les forces russes. Certains pays ont émis des avertissements plus forts, dont la Grande-Bretagne. D’autres, comme le Canada ou l’Allemagne, ont ouvert la voie à la participation de leurs citoyens.
UNE CONNEXION À KIEV
Jeudi, dans le centre de Lviv, un Canadien costaud et russophone, qui s’est identifié uniquement comme Sig, a soulevé des sacs d’équipement à l’arrière d’une fourgonnette qu’il avait achetée en Pologne et conduite à Lviv.
Il portait un gilet pare-balles hérissé d’outils médicaux et a déclaré qu’il travaillait généralement comme ambulancier civil.
Un autre des quatre membres de l’équipe de Sig était un Américain qui a déclaré être né dans l’ancienne république soviétique de Géorgie et avoir combattu les Russes « depuis des générations ».
Dans les sacs de Sig se trouvaient des centaines de kilogrammes d’équipement, y compris des fournitures médicales et des rations militaires connues sous le nom de MRE, ou des repas prêts à manger. Sig a déclaré que son équipe prévoyait d’aider à former des volontaires ukrainiens à Lviv pendant une journée, avant de se diriger directement vers le front.
« J’ai une connexion à Kiev qui va nous aider », a-t-il déclaré.
Dimanche, devant le hall des billets de la gare de Lviv, un groupe d’hommes britanniques en uniforme militaire attendaient un train pour Kiev. Ils étaient de bonne humeur, échangeant souvent des coups de poing et des poignées de main avec des réfugiés ukrainiens qui les remerciaient de se battre pour leur pays.
Ils étaient dirigés par Ben Grant, un Anglais costaud d’Essex, qui a déclaré avoir servi dans les Royal Marines britanniques et qu’il venait de terminer un mandat en tant que conseiller à la sécurité en Irak. Il ne savait pas si ses hommes seraient déployés indépendamment ou dans le cadre d’une unité ukrainienne.
À propos des soldats ukrainiens, Grant a ajouté : « Ils semblent forts – vraiment forts. Je suis plus qu’heureux de me battre à leurs côtés.
(Reportage d’Andrew RC Marshall à Lviv, Ukraine; Reportage supplémentaire de Jacqueline Thomsen et Phil Stewart à Washington, DC, et Shariq Khan et Medha Singh à Bengaluru. Montage par Cassell Bryan-Low)
