Bien que nous ne puissions pas connaître définitivement les orientations sexuelles des personnages historiques, Pamela Coleman Smith était probablement une lesbienne. Coleman Smith et sa compagne de quarante ans, la spirite Nora Lake, ont fréquenté des femmes lesbiennes et bisexuelles au cours de la première moitié des années 1900. Coleman Smith n’a jamais été lié à un homme.
La suffragette bisexuelle Edith «Edy» Craig était l’une des amies de Lake et Coleman Smith. Coleman Smith a utilisé Craig comme modèle pour la carte Queen of Wands dans le jeu de cartes de tarot Rider-Waite-Smith qu’elle a illustré. Malgré le travail sur les 80 cartes, le nom de Coleman Smith est rarement attribué au jeu. On l’appelle le plus souvent le deck «Rider-Waite».
Le pont
L’occultiste et érudit Arthur Edward Waite a rencontré Coleman Smith à l’Aube dorée, «un ordre de mysticisme occidental auquel ils appartenaient tous les deux», et a demandé à Cher d’illustrer le jeu de tarot. C’était une tâche qu’elle a écrite à un ami et galeriste – qui a présenté à plusieurs reprises son art – Alfred Stieglitz, que c’était «un gros travail pour très peu d’argent!» Le jeu de cartes de tarot Rider-Waite-Smith a été inspiré par le tarot de Sola Busca du 15ème siècle, qui était «le seul tarot à utiliser des images picturales et non des nombres répétitifs» à l’époque.
Le Rider-Waite-Smith est le jeu de cartes de tarot le plus reconnaissable. La plupart des scènes de tarot sur grand et petit écran utilisent le symbolisme romantique distinctement jaune, détaillé, évident dans l’art de Coleman Smith. Coleman Smith – et le deck Rider-Waite-Smith – a été inspiré par l’Art nouveau, que Coleman Smith a étudié sous la direction du président du Pratt Institute, Arthur Wesley Dow.
Son art
Coleman Smith n’a jamais terminé ses études en raison d’un mélange de la mort de sa mère et de sa propre maladie. À l’âge de 21 ans, Coleman Smith avait perdu sa mère et son père. Son père est mort alors que Coleman Smith voyageait avec Ellen Terry, Henry Irving et Bram Stoker, alors qu’il travaillait sur les costumes et la scénographie pour le groupe Lyceum Theatre.
Arthur Ransome, dans son 1907 Bohême à Londres, écrit que Coleman Smith, surnommé «Gypsy» et «Pixie», avait un public artistique et «portait des robes orange…[regaling] ses invités avec des contes folkloriques et des performances. Elle a produit «des peintures, des illustrations, des calendriers et des affiches, et s’est même diversifiée dans le théâtre miniature». Elle a contribué à La grande feuille, a écrit Histoires Annancy et Foire de Widdicombe (les deux 1899), a commencé le papier La Gerbe Verte, et produit Les vers illustrés de William Butler Yeats (1898).
Coleman Smith avait une synesthésie, une maladie neurologique «qui est une expérience visuelle automatique… activée par le son». Elle a dit à propos de la synesthésie: «Ce que je souhaite préciser, c’est que ce ne sont pas des images du thème musical… mais juste ce que je vois quand j’entends de la musique. Pensées relâchées et libérées par le charme du son… l’énergie subconsciente vit en elles toutes.
Les combinaisons de couleurs de Coleman Smith ont été inspirées par l’écoute de la musique. Elle a été la première exposition personnelle non photographique à la galerie 291 d’Alfred Stieglitz. L’exposition «présentait 72 aquarelles…[that portrayed] Contes de fées, folklore et rêves d’inspiration symboliste et celtique, dans lesquels des créatures spectrales apparaissent dans des paysages fantasmagoriques. Elle a écrit dans son essai Images et musique, «Quand je prends un pinceau en main et que la musique commence, c’est comme ouvrir la porte d’un beau pays… avec des plaines, des montagnes et la mer qui ondule.»
Sa vie (et sa mort)
Coleman Smith est né en 1978 d’une mère jamaïcaine et d’un père blanc américain. En dépit d’être une spirite excentrique, Coleman Smith s’est convertie au catholicisme en 1911. Les catholiques «étaient une minorité opprimée au Royaume-Uni», ainsi, le mouvement de conversion «n’a fait que renforcer son excentricité» plutôt que de nuire à ses manières sorcières.
Décédé en 1951 d’une maladie cardiaque, une décennie après avoir été reconnu par la Royal Society for the Encouragement of Arts, Manufactures, and Commerce, Coleman Smith gagnait peu sa vie en «dirigeant une maison pour les prêtres catholiques». Son occupation a été répertoriée comme «Spinster of Independent Means», et sa succession a été laissée à Nora Lake. Où Coleman Smith a été enterré est un mystère. Il est peu probable qu’elle ait été incinérée parce qu’elle était une catholique fervente, peut-être qu’elle a été enterrée en mer, mais son corps – et les originaux des cartes de tarot – ont tout simplement disparu.
Coleman Smith était très connue dans les cercles littéraires et artistiques au cours de sa vie pour quelqu’un qui est rarement reconnu pour ses contributions à l’art et à la spiritualité aujourd’hui. Non seulement elle a créé le jeu de tarot le plus célèbre, mais elle était écrivaine, artiste visuelle, illustratrice, costumière, conteuse verbale, icône de la mode et scénographe.
Si Coleman Smith était un homme blanc et hétéro plutôt qu’une femme lesbienne noire, nous en saurions beaucoup plus sur elle. Elle aurait reçu la gratitude qu’elle mérite. Son nom a été et est souvent laissé de côté du jeu sur lequel elle a travaillé, ce qui n’est que symptomatique du racisme, de l’homophobie et de la misogynie qui font qu’il est «normal» de ne pas apprécier son travail.
