
Selon une nouvelle étude américaine, les personnes dont le cerveau libère davantage d’hormone ocytocine sont plus amicales avec les autres et plus satisfaites de leur propre vie.
De plus, la libération d’ocytocine augmente avec l’âge chez de nombreuses personnes, ont écrit des chercheurs dans la revue scientifique Frontiers in Behavioral Neuroscience en avril.
L’ocytocine, parfois appelée « hormone de l’amour », est un neurotransmetteur produit dans le cerveau qui joue un rôle important dans les relations de couple et dans les liens maternels, entre autres.
Cependant, il influence également nos interactions sociales avec toutes les personnes qui nous entourent et peut être déclenché par des activités telles que le toucher, écouter de la musique ou faire des exercices.
L’équipe de chercheurs, dirigée par le neuroéconomiste Paul Zak de la Claremont Graduate University, a inclus 103 participants âgés de 18 à 99 ans dans leur étude.
On leur a montré une vidéo sur un garçon atteint d’un cancer, dont les chercheurs du groupe avaient précédemment découvert qu’il stimulait la libération d’ocytocine dans le cerveau. Avant et après la vidéo, du sang a été prélevé sur les sujets pour mesurer le changement des niveaux d’ocytocine.
« Les participants à notre étude qui ont libéré le plus d’ocytocine ont été plus généreux envers les œuvres caritatives lorsqu’ils en ont eu l’occasion et ont adopté de nombreux autres comportements d’aide », a déclaré l’auteur principal Zak, notant que son équipe avait donné aux participants le choix de faire don d’une partie de leurs revenus de l’étude à une association caritative de lutte contre le cancer infantile. Cela a ensuite été utilisé pour mesurer leur comportement prosocial immédiat.
De plus, des données sur l’état émotionnel des sujets ont été recueillies pour évaluer leur satisfaction globale à l’égard de la vie. Pour tester le comportement prosocial, les scientifiques ont également demandé si les participants avaient fait des dons en argent ou en nature et avaient fait du bénévolat au cours de l’année écoulée.
« Nous avons également constaté que la libération d’ocytocine augmentait avec l’âge et était positivement associée à la satisfaction de vivre. » Cela signifie, selon la recherche, que les personnes âgées ont des niveaux plus élevés d’ocytocine et sont, en moyenne, plus serviables et satisfaites que les personnes plus jeunes.
Cependant, il ne ressort pas clairement de l’étude si l’ocytocine est le résultat ou la cause des comportements observés. Les auteurs eux-mêmes soulignent qu’ils ne peuvent pas établir de relation causale entre l’ocytocine, les comportements prosociaux et les attitudes subjectives.
« Il existe probablement des facteurs en plus de la libération d’ocytocine qui poussent les gens à partager de l’argent, à faire des dons à des œuvres caritatives, à participer à des activités religieuses et à être très satisfaits de la vie que nous n’avons pas pu mesurer et qui devraient être explorés dans de futures recherches », ont déclaré les chercheurs. écrivez.
De plus, le groupe de sujets était très petit et géographiquement homogène et tous les participants n’ont pas répondu à la vidéo. Les auteurs de l’étude n’ont pas non plus tenu compte du fait que les personnes âgées ont parfois plus de temps et d’argent à leur disposition que les personnes plus jeunes.
Le fonctionnement exact de l’ocytocine est scientifiquement contesté. Il est prouvé que l’hormone joue un rôle important dans la relation entre la mère et l’enfant : l’ocytocine induit le travail, stimule la production de lait et renforce la relation avec la progéniture.
De plus, il peut réduire le stress et l’anxiété, rendre les gens plus empathiques, est important pour l’excitation sexuelle et peut favoriser les liens dans les couples ainsi que la confiance entre les gens.
Ce dernier aspect a été démontré par une expérience menée par l’économiste Michael Kosfeld et le psychologue Markus Heinrichs. Les sujets qui ont reçu de l’ocytocine par le nez avaient significativement plus confiance dans les autres que ceux qui ont reçu un placebo.
L’étude, publiée dans Nature en 2005 et dans laquelle Paul Zak était également impliqué, a déclenché de nombreuses recherches sur l’hormone.
Cependant, il est rapidement apparu que le mode d’action de ce messager chimique est plus nuancé qu’initialement supposé et que le qualifier d’« hormone de l’amour » ne suffit pas à expliquer son véritable rôle dans notre comportement social.
Par exemple, des études ont suggéré que dans certaines circonstances et dans certaines situations, l’ocytocine pourrait rendre les gens plus méfiants et malveillants.
Les recherches du psychologue néerlandais Carsten de Dreu ont même montré que l’hormone augmente la volonté d’une personne de faire confiance et de coopérer – mais uniquement au sein du groupe auquel on ressent un sentiment d’appartenance, tandis que d’autres groupes peuvent être dévalués. Cette thèse a été clairement contredite par les travaux du psychologue Heinrichs et de ses collègues.
Plus récemment, les espoirs d’utiliser un vaporisateur nasal d’ocytocine comme médicament contre l’autisme ont été déçus. Une étude américaine portant sur près de 300 enfants et adolescents a conclu que l’hormone ne modifiait pas leur comportement social pour le mieux.