Les enfants sont libres de se déplacer seuls et se sentent plus confiants lorsqu’ils naviguent à l’âge adulte

Vanessa Vieïtes, Université Rutgers

La distance de la maison à laquelle les enfants sont autorisés à se déplacer et à jouer a considérablement diminué au cours des 50 dernières années. Cela est en grande partie dû aux préoccupations des parents concernant la sécurité, en particulier dans les villes. Plus récemment, la pandémie de COVID-19 a encore restreint l’activité indépendante des enfants.

En tant que Ph.D. étudiante en psychologie, j’ai étudié les facteurs qui affectent les compétences de navigation spatiale des gens – ou comment ils comprennent leur emplacement et les caractéristiques de leur environnement. J’étais également curieux de connaître les origines possibles des différences de genre dans l’enfance dans la façon dont les hommes et les femmes naviguent, et pourquoi les femmes se sentent plus anxieuses lorsqu’elles essaient de trouver leur chemin dans des zones inconnues.

Mes résultats suggèrent que les enfants qui sont autorisés à errer seuls plus loin de chez eux sont susceptibles de devenir de meilleurs navigateurs plus confiants à l’âge adulte que les enfants qui sont plus restreints.

Comment les gens naviguent

Lorsqu’une personne visualise son quartier, prend un raccourci pour aller travailler ou explore une ville inconnue, elle utilise la navigation spatiale. C’est ce qu’on appelle aussi l’orientation.

L’orientation est une partie essentielle de l’intelligence ainsi qu’une compétence de survie pour toute personne ou animal qui doit voyager pour trouver de la nourriture, de l’eau, un abri ou des partenaires.

Mais la façon dont les individus naviguent dans leur environnement peut varier. Par exemple, certaines personnes portent une attention particulière aux points de repère tels que les panneaux d’arrêt ou les bâtiments. C’est ce qu’on appelle des informations sur l’itinéraire.

D’autres préfèrent utiliser des directions cardinales – comme le nord et le sud – ou des points de référence mondiaux comme le Soleil comme guide. Ce sont des exemples d’informations d’orientation.

La plupart des gens combinent les deux styles de navigation. Cependant, les individus qui dépendent principalement d’une stratégie d’itinéraire sont des navigateurs plus lents et moins efficaces. Cela pourrait être dû au fait que les repères de route sont moins stables que les directions cardinales. Par exemple, le panneau d’affichage routier qu’une personne utilise normalement pour savoir quelle sortie prendre peut être remplacé, mais la direction nord reste la même, peu importe où se trouve quelqu’un.

Ce n’est pas parce qu’une personne préfère s’en tenir à un itinéraire particulier qu’elle ne peut pas trouver de raccourci. Cependant, les personnes qui ont plus de mal à s’écarter de leurs itinéraires habituels peuvent se sentir plus mal à l’aise ou avoir peur lorsqu’elles sont perdues.

Laisser les enfants explorer

Dans une étude évaluée par des pairs publiée en mars 2020, mon équipe de recherche a remis à 159 étudiants de premier cycle d’une grande université publique de Miami une série de questionnaires pour évaluer leurs expériences d’orientation pendant leur enfance, les styles de navigation actuels et si l’orientation leur cause de l’anxiété.

Les participants ont indiqué à quelle fréquence ils étaient autorisés à faire des courses et à quelle distance ils étaient autorisés à voyager seuls ou avec des amis lorsqu’ils avaient entre 6 et 15 ans. Ils ont également répondu à des questions sur la mesure dans laquelle ils utilisent désormais la route et informations d’orientation pour naviguer et à quel point ils se sentent anxieux lorsqu’ils naviguent dans de nouveaux environnements.

Nous avons constaté que, plutôt que la fréquence à laquelle ils faisaient des courses sans la surveillance d’un adulte, la distance qu’ils disaient parcourir sans surveillance lorsqu’ils étaient enfants était un meilleur prédicteur de la stratégie de navigation qu’ils préféraient. Il a également prédit combien d’anxiété d’orientation ils avaient à l’âge adulte. Les personnes qui ont dit qu’elles étaient autorisées à errer plus loin seules car les enfants se fiaient moins aux repères locaux et se sentaient moins inquiets lorsqu’ils naviguaient à l’âge adulte.

Différences entre les sexes

Les garçons de toutes les cultures grandissent généralement en ayant plus d’expérience d’orientation que les filles. Ils ont tendance à être autorisés à s’éloigner davantage du voisinage de leur domicile, que ce soit pour faire des tâches ménagères ou jouer avec des amis.

De même, les hommes de notre étude ont déclaré avoir été autorisés à sortir plus souvent et à parcourir de plus grandes distances seuls lorsqu’ils étaient enfants.

En fait, cette différence dans la distance à laquelle les participants étaient autorisés à voyager alors que les enfants étaient à l’origine des deux principales différences entre les sexes que nous avons trouvées chez les adultes. Cela expliquait au moins en partie à la fois pourquoi les hommes utilisaient moins une stratégie d’itinéraire et pourquoi ils ressentaient des niveaux d’anxiété inférieurs lors de la navigation par rapport aux femmes de l’étude.

Les points de repère sont partout autour de nous et sont utiles lorsqu’une personne doit rapidement identifier où elle se trouve ou où elle se dirige. Mais donner aux enfants la liberté de se déplacer par eux-mêmes – chaque fois que cela est raisonnable – peut les aider à apprendre de meilleures stratégies pour naviguer dans des endroits inconnus et à renforcer leur confiance en eux lorsqu’ils voyagent seuls.

[Get the best of The Conversation, every weekend. Sign up for our weekly newsletter.]

Vanessa Vieites, associée postdoctorale, Université Rutgers

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.