Washington (AFP) – La mort choquante de Tire Nichols après un passage à tabac par la police a rouvert un débat angoissé à travers les États-Unis sur la violence policière, alimentant le sentiment que les énormes manifestations nationales de 2020 n’ont pas fait grand-chose pour résoudre le problème.
Nichols, un homme noir de 29 ans, est décédé dans un hôpital le 10 janvier, trois jours après avoir été brutalement battu par cinq policiers noirs dans la ville méridionale de Memphis, Tennessee.
Les cinq ont depuis été inculpés de meurtre au deuxième degré.
La police de Memphis a diffusé des images de l’incident par caméra corporelle – après avoir averti les téléspectateurs de sa brutalité – vendredi soir.
«Je suis juste triste pour où nous sommes en Amérique; nous sommes toujours là », a déclaré Lora King, dont le père, Rodney King, a été violemment battu par la police à Los Angeles en 1991, également filmé. L’incident a alimenté des émeutes meurtrières et destructrices dans cette ville et ailleurs. « Je suis incrédule. »
« Nous devons faire mieux », a-t-elle déclaré à CNN. « C’est inacceptable. »
La mort de Nichols a laissé de nombreux Américains se demander quels progrès réels avaient été réalisés depuis 2020.
Le meurtre cette année-là à Minneapolis de George Floyd, un homme noir dont la mort filmée sous le genou d’un officier blanc a été visionné des millions de fois, a relancé le mouvement historique Black Lives Matter aux États-Unis et à l’étranger.
À la suite de la mort de Floyd, les promesses de réforme de la police ont balayé le pays.
Et pourtant, deux ans plus tard, le nombre de personnes décédées lors d’interactions avec la police a atteint un sommet en 10 ans en 2022, à 1 186 décès, selon le site Mapping Police Violence.
« Ils disent que c’est une nouvelle année, mais le même vieux, le même vieux », a déclaré Robert Jones, un vendeur de 26 ans à Memphis.
Les Afro-Américains représentaient 26% de ces décès, bien que les Noirs ne représentent que 13% de la population américaine.
A titre de comparaison, moins de 20 personnes meurent chaque année en France lors d’interventions policières.
Un facteur énorme expliquant la différence est le nombre énorme d’armes à feu détenues par des particuliers aux États-Unis – il y a plus d’armes à feu que de personnes – ce qui augmente fortement le sentiment de vulnérabilité ressenti par la police lors des interactions avec le public, ce qui les rend beaucoup plus rapides à tirer leur propres armes.
L’année dernière, 66 policiers ont été tués par balles alors qu’ils étaient en service, selon un fonds créé pour les honorer.
Mais l’avocat Ben Crump, qui représentait les proches de Floyd et travaille maintenant avec la famille de Nichols, voit une dynamique plus profonde à l’œuvre.
« Nous devons parler de cette culture policière institutionnalisée qui a cette loi non écrite selon laquelle vous pouvez faire un usage excessif de la force contre les Noirs et les Bruns », a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse vendredi.
Le tumulte de 2020 a conduit, entre autres, à des efforts pour freiner la considérable immunité légale accordée à la police américaine, ou pour établir un registre des officiers qui ont été reconnus coupables d’avoir fait un usage excessif de la force.
La législation fédérale proposée, initialement soutenue par les deux partis politiques, a finalement échoué au Congrès à un moment où les homicides augmentaient fortement, les républicains se repliant sur leurs appels traditionnels à la «loi et à l’ordre».
En l’absence de progrès au niveau fédéral, la pression en faveur de la réforme a progressé principalement au niveau local – de manière modeste et inégale, produisant un patchwork d’approches différentes.
Aux États-Unis, il existe près de 18 000 entités policières autonomes – police municipale, shérifs de comté, patrouilles routières d’État – chacune avec ses propres règles de recrutement, de formation et de pratiques en cours d’emploi.
Certains d’entre eux ont revu et révisé leurs règles, interdisant notamment les prises de main, comme celle qui a tué George Floyd, exigeant un recours accru aux caméras corporelles et augmentant les sanctions en cas de violence injustifiée.
La police de Memphis faisait partie de ceux qui adoptaient les réformes. Les agents n’avaient pas le droit de pénétrer de force dans les maisons sans préavis; on leur a dit qu’ils devaient intervenir pour empêcher leurs collègues de se livrer à la violence ; et ont reçu une formation supplémentaire pour désamorcer les affrontements dangereux.
Malgré tout cela, les policiers qui ont arrêté Nichols pour une simple infraction au code de la route ont été «énervés» dès le début, et «l’escalade était déjà à un niveau élevé», a déclaré Cerelyn Davis, la première femme noire chef du département de police de Memphis.
Pour les militants, le problème central réside dans les vastes pouvoirs d’arrestation dont dispose la police américaine, même pour des infractions mineures.
« Nous devons cesser de compter sur la police pour répondre aux problèmes liés à la pauvreté et au désinvestissement », a déclaré Kathy Sinback, directrice pour le Tennessee de l’American Civil Liberties Union.
Cette approche, a-t-elle déclaré dans un communiqué, « conduit à des actions plus fréquentes, inutiles et agressives des forces de l’ordre envers les membres de la communauté ».
La police américaine a tué près de 600 personnes lors de contrôles routiers depuis 2017, selon Human Rights Watch.