Par Lawrence Hurley
WASHINGTON (Reuters) – Le juge de la Cour suprême des États-Unis, Stephen Breyer, a rédigé des décisions cruciales renforçant le droit à l’avortement et protégeant une loi historique sur la santé tout en remettant en question la peine de mort pendant 27 ans en tant que libéral sur un banc souvent dominé par les conservateurs.
Breyer, dont les législateurs américains ont annoncé mercredi qu’il prendrait sa retraite la fin du mandat actuel du tribunal, laissera un héritage en tant qu’influence modératrice et pragmatique sur un tribunal qui s’est déplacé vers la droite au cours de son mandat et qui dispose actuellement d’une majorité conservatrice dominante de 6 contre 3. À 83 ans, Breyer est le plus âgé des juges actuels de la plus haute instance judiciaire américaine.
Il a été nommé au poste à vie en 1994 par le président démocrate Bill Clinton. Seul le juge conservateur Clarence Thomas, qui a rejoint le tribunal en 1991, a siégé plus longtemps parmi ses membres actuels. La retraite de Breyer ne modifiera pas l’équilibre idéologique de la cour mais donnera au président démocrate Joe Biden la possibilité de nommer un remplaçant libéral assez jeune pour servir pendant des décennies.
Dans un discours prononcé l’année dernière, Breyer a exprimé sa foi dans la cour en tant qu’institution et l’a défendue contre les accusations selon lesquelles son virage vers la droite l’aurait rendue plus politisée. Breyer a noté entre autres que les juges avaient rejeté les efforts de l’ancien président Donald Trump, basés sur de fausses allégations de fraude électorale généralisée, pour annuler sa défaite aux élections de 2020.
« Ces considérations me convainquent qu’il est faux de considérer le tribunal comme une autre institution politique », a déclaré Breyer.
Les conservateurs du tribunal sont devenus de plus en plus audacieux au cours de son mandat actuel de neuf mois, avec des décisions attendues d’ici la fin juin qui pourraient réduire à néant le droit à l’avortement et élargir le droit aux armes à feu.
Le chef de la majorité au Sénat, Chuck Schumer, un démocrate, a qualifié Breyer de « juriste modèle » qui « incarne les meilleures qualités et les idéaux les plus élevés de la justice américaine : connaissance, sagesse, équité, humilité, retenue ». Le président du Comité judiciaire du Sénat, Dick Durbin, un démocrate, a fait l’éloge de Breyer comme « une voix de confiance sur le banc avec un esprit juridique de premier ordre ». Le sénateur républicain Lindsey Graham a ajouté : « Il a toujours été un érudit et un gentleman dont le dossier à la Cour suprême est solidement dans le camp libéral.
En tant que membre de l’aile libérale du tribunal, Breyer a contribué à faire progresser les droits des LGBT, notamment en rejoignant la décision historique de 2015 légalisant le mariage homosexuel à l’échelle nationale et la décision de 2020 protégeant les employés homosexuels et transgenres de la discrimination au travail.
Breyer est l’auteur de deux décisions très médiatisées défendant le droit à l’avortement. Dans l’un d’eux, le tribunal en 2016, par un vote de 5 contre 3, a invalidé une loi texane soutenue par les républicains qui visait à imposer des restrictions aux cliniques et aux médecins qui pratiquent des avortements, des dispositions qui avaient entraîné la fermeture de certaines cliniques. L’autre, une décision 5-4 en 2020, a invalidé une loi de la Louisiane soutenue par les républicains avec des restrictions similaires pour les médecins.
L’année dernière, Breyer a rédigé une décision rejetant une offre républicaine d’invalider la loi sur les soins abordables, la réalisation de la politique intérieure de l’ancien président Barack Obama qui a aidé des millions d’Américains à obtenir une couverture médicale. La décision 7-2 a préservé la loi, surnommée Obamacare, pour la troisième fois depuis sa promulgation en 2010.
Breyer a également rédigé une décision l’année dernière dans une affaire majeure de liberté d’expression qui s’est rangée du côté d’une pom-pom girl qui avait été punie par son lycée pour une publication sur les réseaux sociaux blasphématoire.
‘PUNITION CRUELLE ET INHABITUELLE’
En 2015, Breyer a remis en cause la constitutionnalité de la peine capitale. Dans une dissidence de 41 pages rejointe par sa collègue la juge libérale Ruth Bader Ginsburg, Breyer a écrit que « la peine de mort, en soi, constitue désormais probablement une peine cruelle et inhabituelle légalement interdite » en vertu du huitième amendement de la Constitution américaine.
Breyer a déclaré que des innocents ont été mis à mort, que la peine capitale a été entachée de discrimination raciale et politique, que son utilisation varie énormément d’un endroit à l’autre, qu’il y a eu des délais excessivement longs entre la condamnation et l’exécution et qu’elle a été imposée arbitrairement.
Breyer a exprimé sa dissidence dans les victoires majeures des conservateurs de la cour, telles que la décision de 2000 qui a interrompu le recomptage des votes en Floride, cédant effectivement la présidence américaine au républicain George W. Bush au détriment du démocrate Al Gore après une élection contestée.
Il a recherché des compromis lorsque cela était possible.
Breyer était le vote swing lorsque le tribunal en 2005 a statué sur une paire d’affaires demandant si les manifestations religieuses sur la propriété publique violaient le premier amendement de la Constitution, qui interdit l’approbation gouvernementale de la religion. Breyer était le seul juge majoritaire dans les deux cas. Les juges ont autorisé un grand monument des Dix Commandements bibliques sur le terrain du Capitole du Texas, mais ont constaté que des copies encadrées des Dix Commandements ne pouvaient pas être exposées à l’intérieur de deux palais de justice du Kentucky.
Interrogé l’année dernière lors d’une session avec des élèves sur les fractures et la polarisation politiques américaines, Breyer a déclaré qu’il restait « fondamentalement optimiste https://www.Reuters.com/world/us/us-justice-breyer-touts-compromise-democracy-adherence -précédent-2021-05-28. » Malgré tous ses défauts, a déclaré Breyer, la démocratie américaine est, dans l’ensemble, « meilleure que les alternatives ».
Breyer a remplacé le juge libéral Harry Blackmun à la cour, obtenant la confirmation du Sénat lors d’un vote de 87 voix contre 9. Breyer avait auparavant été nommé en 1980 par le président démocrate Jimmy Carter à la 1ère Cour d’appel du circuit des États-Unis, basée à Boston.
Breyer est né à San Francisco le 15 août 1938. Il est diplômé de l’Université de Stanford en 1959 et deux ans plus tard a obtenu un diplôme de l’Université d’Oxford. Il est diplômé en 1964 de la Harvard Law School, où il a ensuite été professeur et chargé de cours.
Il a eu son premier aperçu de la Cour suprême en tant que greffier du juge Arthur Goldberg. Après un passage dans la division antitrust du ministère de la Justice, il a travaillé sous la direction de son ancien professeur Archibald Cox, procureur spécial dans le scandale du Watergate qui a conduit le président Richard Nixon à démissionner en 1974. Breyer a également été assistant du sénateur démocrate du Massachusetts Edward Kennedy.
Breyer a épousé Joanna Hare, la fille d’origine britannique de Lord John Blakenham, ancien ministre du Cabinet et membre de la Chambre des Lords britannique. Ils ont eu trois enfants.
(Reportage par Lawrence Hurley; Montage par Will Dunham)
