La stigmatisation liée au poids est un fardeau dans le monde entier et a des conséquences négatives partout

Rébecca Puhl, Université du Connecticut

Fainéant. Démotivé. Pas d’autodiscipline. Aucune volonté.

Ce ne sont là que quelques-uns des stéréotypes répandus enracinés dans la société américaine sur les personnes qui ont un poids corporel plus élevé ou une taille corporelle plus grande. Connues sous le nom de stigmatisation du poids, ces attitudes font que de nombreux Américains sont blâmés, taquinés, intimidés, maltraités et discriminés.

Il n’y a nulle part où se cacher de la stigmatisation du poids dans la société. Des décennies de recherche confirment la présence de la stigmatisation liée au poids dans les lieux de travail, les écoles, les établissements de soins de santé, les lieux publics et les médias de masse, ainsi que dans les relations interpersonnelles étroites avec les amis et les familles. Il y en a partout.

Je suis psychologue et chercheur au Rudd Center for Food Policy & Obesity de l’Université du Connecticut. Pendant 20 ans, mon équipe a étudié la stigmatisation liée au poids. Nous avons examiné les origines et la prévalence de la stigmatisation liée au poids, sa présence dans différents contextes sociétaux, les dommages qu’elle cause pour la santé des personnes et les stratégies pour lutter contre ce problème.

Nous avons mené une étude internationale récente qui montre clairement que la stigmatisation liée au poids est répandue, dommageable et difficile à éradiquer. Cette dévaluation sociétale est une expérience réelle et légitime pour des personnes de différents pays, langues et cultures.

Un biais américain persistant

Parmi les adultes américains, la stigmatisation liée au poids est une expérience courante, avec jusqu’à 40 % d’entre eux rapportant des expériences passées de taquineries, de traitement injuste et de discrimination fondés sur le poids. Ces expériences sont plus fréquentes chez les personnes ayant un indice de masse corporelle élevé ou celles souffrant d’obésité et chez les femmes. Pour les jeunes, le poids corporel est l’une des raisons les plus courantes des taquineries et de l’intimidation.

Le fait que plus de 40 % des Américains souffrent d’obésité n’a pas adouci l’attitude du public envers les personnes de ce groupe. Bien que les attitudes de la société envers les autres groupes stigmatisés soient devenues moins préjudiciables au cours des dernières décennies, il y a eu peu de changement dans le biais de poids. Dans certains cas, cela s’aggrave.

Les opinions dominantes selon lesquelles les gens sont personnellement responsables de leur poids, malgré de nombreuses preuves scientifiques des causes complexes et multifactorielles de l’obésité, sont l’une des raisons pour lesquelles la stigmatisation liée au poids persiste. Cet état d’esprit est difficile à changer étant donné la célébration de la minceur par la culture américaine, les représentations négatives dans les médias des personnes avec des corps plus grands et une industrie de l’alimentation florissante. Ces facteurs renforcent la prémisse erronée selon laquelle le poids corporel est infiniment malléable, tout comme l’absence de législation pour protéger les personnes contre la discrimination fondée sur le poids.

Contrairement aux perceptions du public, la stigmatisation du poids ne motive pas les gens à perdre du poids. Au lieu de cela, il aggrave la santé et réduit la qualité de vie. Les effets néfastes de la stigmatisation liée au poids peuvent être réels et durables. Ils vont de la détresse émotionnelle – symptômes dépressifs, anxiété, faible estime de soi – aux troubles alimentaires, comportements alimentaires malsains, activité physique réduite, prise de poids, stress physiologique accru et évitement des soins de santé.

Un combat partagé

La stigmatisation du poids n’est pas unique à l’Amérique. Il existe dans le monde entier. Cependant, peu d’études ont comparé directement les expériences des personnes en matière de stigmatisation liée au poids dans différents pays.

Dans notre étude récente, nous avons comparé les expériences de stigmatisation liée au poids dans six pays : l’Australie, le Canada, la France, l’Allemagne, le Royaume-Uni et les États-Unis. Ces pays partagent des valeurs sociétales similaires qui renforcent le blâme personnel pour le poids corporel, et font peu pour remettre en question le poids honte et mauvais traitements. Les participants étaient 13 996 adultes (environ 2 000 personnes par pays) qui essayaient activement de gérer leur poids.

Les biais rencontrés par les personnes en raison de leur poids plus élevé ou de leur plus grande taille se sont avérés remarquablement cohérents dans les six pays, avec plus de la moitié des participants à l’étude – 58 % en moyenne – subissant une stigmatisation liée au poids. Les sources interpersonnelles les plus courantes de stigmatisation liée au poids étaient les membres de la famille (76 %-87 %), les camarades de classe (72 %-76 %) et les médecins (58 %-73 %). Ces expériences étaient les plus fréquentes et les plus pénibles pendant l’enfance et l’adolescence.

Beaucoup ont intégré ces expériences stigmatisantes dans la façon dont ils se sentaient eux-mêmes. Dans ce processus d’« intériorisation du biais de poids », les gens s’appliquent à eux-mêmes des stéréotypes sociétaux négatifs. Ils se blâment pour leur poids et se jugent inférieurs et méritent la stigmatisation sociétale.

Nous savions d’après nos recherches antérieures que l’internalisation du biais de poids a des implications néfastes pour la santé, et c’était également vrai ici. Dans les six pays, plus les gens intériorisent le biais de poids, plus ils ont pris du poids au cours de l’année précédente, ont utilisé de la nourriture pour faire face au stress, ont évité d’aller au gymnase, ont eu une image corporelle malsaine et ont signalé un stress plus élevé. Ces résultats ont persisté quelle que soit la taille du corps des personnes ou leurs expériences antérieures de stigmatisation.

De plus, dans les six pays, les personnes ayant un plus grand biais de poids intériorisé ont signalé une moins bonne qualité de vie liée à la santé et des expériences de soins de santé. Ils évitaient de recevoir des soins de santé, avaient des bilans de santé moins fréquents et rapportaient des soins de santé inférieurs aux normes par rapport aux personnes qui avaient moins d’intériorisation.

La perspective multinationale unique de notre étude révèle que la stigmatisation liée au poids est couramment vécue, souvent intériorisée et liée à une mauvaise santé et à des soins de santé chez les personnes qui essaient de gérer leur poids. En ce sens, faire face à la stigmatisation du poids semble être une lutte collective, mais c’est une lutte avec laquelle les gens sont probablement aux prises par eux-mêmes.

Raisons d’être optimiste

Bien qu’il reste un long chemin à parcourir pour éliminer la stigmatisation liée au poids, des changements dans les attitudes sociétales sont en cours. Ces dernières années, les méfaits du « fat shaming » ont suscité une attention accrue du public, tout comme le mouvement de positivité corporelle. Les deux contribuent à intensifier les appels à des efforts pour mettre fin aux traitements injustes basés sur le poids.

La communauté médicale reconnaît également de plus en plus qu’il faut agir. En 2020, plus de 100 organisations médicales et scientifiques de neuf pays ont signé une déclaration de consensus internationale commune et s’engagent à attirer l’attention sur la stigmatisation liée au poids et ses effets néfastes. Ces experts médicaux visent à changer le discours du blâme et à aider à lutter contre la stigmatisation du poids dans les médias, les attitudes du public et les soins de santé.

Notre recherche montre un soutien public large et substantiel aux politiques visant à lutter contre la discrimination fondée sur le poids. Dans une série d’études nationales, nous avons constaté que plus de 70 % des Américains soutiennent l’ajout du poids corporel en tant que catégorie protégée, aux côtés de catégories telles que la race et l’âge, aux lois existantes sur les droits civiques des États. Ils soutiennent également une nouvelle législation qui interdit aux employeurs de discriminer les employés en fonction du poids.

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Cela légitimerait la stigmatisation du poids à la fois comme une injustice sociale et un problème de santé publique.

Je pense qu’une action large et collective est nécessaire pour résoudre ce problème, à la fois aux États-Unis et à l’étranger. Bien que cela puisse sembler difficile, c’est fondamentalement assez simple : il s’agit de respect, de dignité et d’égalité de traitement pour les personnes de tous poids et tailles.

Rebecca Puhl, professeure de développement humain et de sciences familiales et directrice adjointe, UConn Rudd Center for Food Policy and Obesity, Université du Connecticut

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.