Joan E. Biren, connue sous le nom de JEB, n’a eu d’autre choix que de collecter et d’auto-publier son livre sur la photographie lesbienne, Eye to Eye: Portraits de lesbiennes, en 1979. Malgré de nombreux gains féministes, les éditeurs n’étaient pas désireux de publier un livre qui dépeignait des lesbiennes vivant de manière authentique. En outre, la presse craignait le mot «Lesbienne» dans le titre: l’impression du mot – toujours chargé aujourd’hui, malgré tant de progrès – sur la couverture du livre a fait craindre que les femmes représentées sur les images n’engagent une action en justice pour avoir été «accusées. »Du lesbianisme. JEB était – et est – une professionnelle: anticipant de telles préoccupations, elle avait déjà rassemblé les communiqués de modèles des femmes qui figuraient dans le livre.
Nous sommes extrêmement chanceux d’assister à la réédition de JEB Eye to Eye: Portraits de lesbiennes par Anthology Editions en 2021. Le moment ne pourrait pas être plus mûr. L’art et l’activisme infatigables de JEB ont rappelé au monde que les lesbiennes existent et que nous allons continuer à lutter contre le silence, la persécution et la répression qui continuent de nous être infligés aujourd’hui. Notre existence est la résistance. Eye to Eye: Portraits de lesbiennes est aussi délicat que révolutionnaire. La douce documentation de la vie lesbienne à travers l’œil d’observation de JEB témoigne du respect mutuel entre elle-même et les lesbiennes qu’elle représente.
JEB ne décrit pas une version contrefaite de ces personnes pour un programme particulier. Elle n’usurpe pas le pouvoir disponible derrière l’objectif, manipulant le public ou le lecteur pour voir ce qu’elle veut qu’ils fassent. Le pouvoir et la vulnérabilité sont partagés entre elle et les lesbiennes dépeintes car elle crée un environnement authentique pour des moments francs. Ce sont des portraits interactifs. Son motif est clair: célébrer ces vies lesbiennes de quelque manière que ce soit vient naturellement aux femmes et aux enfants dont elle fait des photos. Documenter et promouvoir ce qui autrement aurait été oublié ou supprimé. Voici JEB!
Faire des photos
JEB «fait des images». Son terme préféré, expliqué dans l’article de Charlotte’s Jansen pour The Guardian, décrit le processus de documentation de la vie lesbienne dans Eye to Eye: Portraits de lesbiennes à travers l’objectif de la caméra JEB. C’est peut-être parce qu’elle «n’a pas vu [the pictures] en tant qu’art de quelque manière que ce soit », et les considérait plutôt comme« entièrement politiques ». Elle «pensait à l’origine que les images étaient de la propagande. [She] ne pensait à rien d’autre qu’au mouvement. La survie matérielle est arrivée en deuxième position. Alors que JEB ne voyait pas ce qu’elle faisait comme art à l’époque, sa photographie reflète la manière dont l’art peut être utilisé pour raconter l’histoire d’une manière touchante et accessible.
JEB a déclaré au Guardian qu’elle avait réalisé qu’elle ne pourrait jamais avoir d’agent lorsque les premières offres d’argent pour une photo provenaient «d’un groupe qui voulait l’utiliser pour promouvoir une campagne contre l’homosexualité». Sa priorité n’a jamais été de gagner beaucoup d’argent en faisant des photos, ce qui, admet-elle, ne s’est pas produit jusqu’à présent. C’était plus «important pour [her] contrôler qui a vu les images et où elles ont été publiées », que de compromettre son intégrité pour une somme considérable. Plutôt que d’essayer désespérément d’entrer sur le marché de l’art en négociant ses principes et en permettant aux autres de capitaliser sur son œil, elle a maintenu son intégrité politique et personnelle.
Malgré peu ou pas de formation artistique à l’époque, après Les yeux dans les yeux a été initialement publié, JEB a fait une tournée aux États-Unis avec Dyke Show, un «diaporama d’images lesbiennes dans la photographie de 1850 à 1982». Elle a ensuite rencontré plus de photographes partageant les mêmes idées et a participé à des ateliers de photographie dans des communautés séparatistes lesbiennes. Les images de JEB relient les lesbiennes les unes aux autres, elles documentent notre histoire, et elles nous dépeignent dans notre diversité authentique, qui était bien nécessaire en 1979… et l’est encore aujourd’hui.
Toutes les lesbiennes du passé ne voulaient pas ou n’étaient pas disposées à se cacher. Alors que l’homophobie était endémique – et a simplement évolué vers de nouvelles formes aujourd’hui – Kady et Pagan, le couple de lesbiennes âgées en couverture de Les yeux dans les yeux, a accueilli JEB dans les années 1970 avec un «qu’est-ce qui vous a pris si longtemps? Nous attendions que quelqu’un nous photographie! » JEB explique: «Ils avaient ce sens d’eux-mêmes. Ils valaient la peine d’être mis dans une image qui durerait. Ces femmes voulaient que nous les connaissions. Ils voulaient être vus. Ils ont réussi à contester ce que la société homophobe perçoit d’eux et sont restés fermes dans leur confiance en eux.
JEB n’a pas pris de photos de ces femmes sans les connaître ni obtenir leur consentement. Dans une interview avec June Thomas de Slate, JEB déclare: «Si quelqu’un m’avait été identifié comme une personne potentielle qui pourrait être dans le livre, je lui écrivais habituellement, je les rencontrais ou je leur parlais sans caméra. J’expliquerais ce que je faisais. Je serais très clair que cela était destiné à la publication. J’avais conçu des formulaires de libération spéciaux qui disaient: «Je peux être identifiée comme lesbienne. Je peux avoir mon nom. Je peux écrire n’importe quoi.
Alors que le livre de JEB met en lumière les lesbiennes assez courageuses pour être vues, l’effacement des lesbiennes n’a pas été laissé dans les années 1970. L’artiste Harmony Hammond a créé une série d’œuvres « d’effacement » au début des années 2000, inspirées des réponses qu’elle a reçues de lesbiennes effrayées lors de la création du livre. L’art lesbien en Amérique: une histoire contemporaine. Quelques artistes lesbiennes ont refusé que leur art soit inclus dans le livre et, alors que Hammond pensait que certains d’entre eux avaient une bonne raison, elle pensait également «qu’ils font tous partie du problème. Grâce à leur auto-effacement choisi, ils contribuent à l’effacement culturel continu de l’art et des artistes lesbiens. Dans les «Erasures», Hammond «a photocopié leurs lettres» et couvert «des noms, des lieux et d’autres informations susceptibles de révéler l’identité de l’écrivain», pour faire une déclaration sur leur «auto-effacement».
JEB a une position plus compatissante sur la notion d’auto-effacement lesbien. Je lui ai demandé si elle avait été témoin d’un «auto-effacement» lesbien en faisant Les yeux dans les yeux dans les années 1970 et elle a dit: «Dans les années 1970, il était beaucoup plus probable que vous soyez licenciée pour être lesbienne. Aujourd’hui, il y a plus de protection juridique au niveau de l’État et moins de discrimination dans l’emploi. Je pense que beaucoup moins de lesbiennes s’inquiètent des effets de la «sortie» sur leur carrière. J’ai vu d’énormes changements à cet égard, tellement plus de femmes sont prêtes à identifier [themselves] comme lesbienne (ou queer) maintenant. Je ne qualifierais pas ces lesbiennes qui étaient incapables de prendre des risques (de perdre leur emploi, leurs enfants, leur famille, leur appartenance religieuse, etc.) de s’auto-effacer autant que de se protéger.
Il est clair que les lesbiennes documentées dans le livre de JEB étaient prêtes à compromettre leur sécurité, leur famille et leur carrière pour que leurs histoires soient racontées. JEB l’était aussi. Au lieu d’être déçue par ceux qui cherchent à rester en sécurité, elle concentre son attention sur les lesbiennes qui fais donnez la permission d’être vu. Elle a fait des photos qui reflétaient nos différences, plutôt que de se concentrer sur des lesbiennes exactement comme elle. Les yeux dans les yeux documente la vie de lesbiennes handicapées, de lesbiennes plus âgées, de lesbiennes noires, de lesbiennes avec enfants, de lesbiennes activistes, de lesbiennes ayant des problèmes de toxicomanie, de lesbiennes ayant des problèmes de santé mentale et de lesbiennes de la classe ouvrière. C’est un joyau pour ceux qui s’intéressent à l’histoire lesbienne.
