Des femmes pionnières qui se sont lancées dans l’ingénierie dans les années 1970 réfléchissent à ce qui a changé et à ce qui n’a pas changé

Laura Ettinger, Université Clarkson

Aux États-Unis, l’ingénierie a longtemps été – et continue d’être – une profession dominée par les hommes. Il y a cinquante ans, il semblait que cela pourrait changer.

En 1970, le pourcentage de femmes se spécialisant en génie était inférieur à 1 %. En 1979, ce chiffre était de 9 %. Beaucoup espéraient que les femmes continueraient à entrer dans le domaine au même rythme. Mais ce n’est pas ce qui s’est passé. Aujourd’hui, seulement 21 % des diplômés en ingénierie sont des femmes, un nombre pratiquement inchangé depuis 2000.

Je suis une historienne qui, avec mes collègues Nicole Conroy et William Barr II, a interrogé 251 femmes ingénieurs diplômées de l’université dans les années 1970. Ces femmes pionnières ont réfléchi à l’adversité à laquelle elles étaient confrontées et ont donné des conseils aux femmes qui entrent dans le domaine aujourd’hui.

‘Jamais tout à fait un membre du groupe’

Nous avons posé des questions sur les plus grands défis auxquels nos répondants ont été confrontés en tant que femmes dans un domaine dominé par les hommes. Les trois obstacles qu’ils ont cités le plus fréquemment étaient le manque de respect, le manque d’intégration et la difficulté à parvenir à un équilibre travail/famille.

Un participant à l’enquête, un ingénieur biomécanique qui travaille maintenant dans l’ingénierie Web, a expliqué : « Le plus grand défi pour moi était de continuer à croire en moi-même, alors que tous les messages que je recevais étaient que je ne serais jamais pris au sérieux, ni promu ni augmenté. ou même embauchés – au même rythme que les hommes, qui étaient clairement moins qualifiés et pas aussi intelligents que moi.

Un ingénieur chimiste qui a travaillé dans la fabrication a confirmé : « Vous devez faire vos preuves simplement parce que vous êtes une femme. Et il faut travailler deux fois plus dur !

Un ingénieur civil a déclaré : « Nous sommes des « femmes ingénieurs ». Les gens ne se réfèrent pas à un homme comme à un « homme ingénieur » – c’est un ingénieur. On nous rappelle constamment que nous n’appartenons pas vraiment. Un autre ingénieur civil a déclaré : « À de nombreux niveaux, vous ne faites jamais tout à fait partie du groupe.

Les femmes ont également parlé des responsabilités familiales en matière de soins. Une vice-présidente à la retraite d’une grande entreprise chimique a déclaré : « Les jeunes femmes ingénieurs sont sur un pied d’égalité jusqu’à ce qu’elles aient des enfants, puis elles ont du mal à concilier travail et famille – et rivalisent avec les hommes qui n’ont pas les mêmes contraintes de temps ou une vie de famille bien remplie. .  » Une autre femme qui travaillait comme chimiste a averti que les patrons supposent que « vous partirez dès que vous commencerez à avoir des bébés ».

N’oubliez pas que les femmes que nous avons interrogées ont maintenant toutes dans la soixantaine et la soixantaine. Nous leur avons demandé s’ils pensaient que les défis auxquels ils étaient confrontés avaient changé au fil du temps. Un ingénieur chimiste et environnemental à la retraite a déclaré : « Les progrès sont lents » – un point de vue repris par de nombreux enquêteurs. Un ingénieur nucléaire a ajouté : « Il reste encore un vieux club de garçons… Ce n’est pas aussi flagrant ou aussi grossier que lorsque j’ai commencé, mais il existe toujours.

Certains ont noté que des formes subtiles de discrimination et de préjugés peuvent être vraiment dommageables. Un ingénieur ayant une longue carrière dans l’industrie automobile a déclaré : « Les préjugés peuvent être assez subtils, ce qui fait vraiment mal aux jeunes femmes, car cela peut leur prendre des années pour le reconnaître, au moment où elles peuvent avoir perdu beaucoup de terrain.

Environ un quart des répondants à l’enquête ont déclaré que les problèmes liés au genre n’existent plus. Un ingénieur de projet senior a déclaré : « Aujourd’hui, les jeunes femmes ingénieurs sont plus acceptées, principalement parce qu’elles sont juste plus nombreuses. Il est plus facile de mettre le pied dans la porte. Les jeunes ingénieurs masculins sont également habitués à travailler avec des femmes parce qu’ils sont allés à l’école avec elles.

Conseils aux jeunes femmes entrant en ingénierie

Malgré l’identification des défis, la majorité des personnes interrogées ont déclaré qu’elles diraient à une jeune femme qui envisage de poursuivre une carrière en ingénierie de « Vas-y ! »

Beaucoup de femmes ont vanté les avantages de la carrière qu’elles avaient choisie. Un gestionnaire de programme dans le secteur de la fabrication a déclaré que l’ingénierie « de haut niveau » est le meilleur diplôme. Un ingénieur en mécanique qui possédait sa propre société de conseil a déclaré : « Cela vous donnera la possibilité de faire presque n’importe quoi. Il est presque impossible de signaler quoi que ce soit de tangible qu’un ingénieur n’a pas touché ou influencé d’une manière ou d’une autre. C’est aussi satisfaisant de voir les effets de ce que vous avez fait.

Certaines personnes interrogées ont suggéré que les femmes plus jeunes pourraient devoir ignorer les obstacles. Un ingénieur en aérospatiale à la retraite a déclaré : « Vous pouvez faire le travail. Cependant, il faut de la force et de la persévérance pour le faire en ignorant les opposants.

Les répondantes ont également reçu des conseils pratiques pour les jeunes femmes qui débutent dans la profession. Ils ont insisté sur l’utilisation de certaines approches qui ont fonctionné pour eux. Il s’agissait notamment de parler pour vous-même, de quitter des lieux de travail peu favorables, de rechercher des organisations professionnelles qui peuvent vous aider, de trouver des mentors de tous les genres et de contacter d’autres femmes ingénieurs.

Un ingénieur nucléaire à la retraite a déclaré : « Utilisez le « Réseau des vieilles filles » – il existe bel et bien… Ne vous isolez pas. Vous n’êtes pas le seul à avoir votre problème.

Une partie d’une lutte plus large

En effet, les problèmes rencontrés par nos enquêteurs étaient et sont structurels.

L’ingénierie reste dominée par les hommes en raison de nombreux facteurs communs à d’autres domaines STEM. Ils comprennent les préjugés et les stéréotypes sexistes, les milieux éducatifs et les lieux de travail dominés par les hommes et le harcèlement sexuel.

Les défis pour les femmes des groupes sous-représentés, tels que les personnes de couleur, les personnes handicapées et les personnes ayant une identité LGBTQ, sont encore plus grands.

Comme l’a dit un professeur de génie chimique, « les lois et les attitudes ont considérablement changé… Cependant, ces changements ne sont pas sans réaction ou contrecoup. Apprendre à faire face à cela est continu, non seulement pour les femmes, mais pour tous les « étrangers » dans cette profession. »

Laura Ettinger, professeure agrégée d’histoire, Université Clarkson

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.