Washington (AFP) – Plus de 500 enfants amérindiens sont morts dans des internats gérés par le gouvernement américain où des élèves ont été maltraités physiquement et privés de nourriture, a annoncé mercredi un rapport du ministère de l’Intérieur.
« Environ 19 internats indiens fédéraux représentaient plus de 500 décès d’enfants amérindiens, autochtones d’Alaska et hawaïens », indique le rapport, qui fait suite à une enquête ordonnée après que des abus similaires au Canada ont suscité une indignation généralisée l’été dernier.
« Le Département s’attend à ce que la poursuite de l’enquête révèle que le nombre approximatif d’enfants indiens décédés dans les internats indiens fédéraux se chiffre en milliers ou en dizaines de milliers », a-t-il déclaré.
Selon le rapport, il existe des lieux de sépulture marqués ou non marqués dans plus de 50 lieux, sur un total de plus de 400 qui composaient le système d’internat indien fédéral entre 1819 et 1969. Il décrit les punitions abusives infligées dans les écoles, mais ne les relie pas spécifiquement aux décès.
« Les règles des pensionnats indiens fédéraux étaient souvent appliquées par le biais de sanctions, y compris des châtiments corporels tels que l’isolement cellulaire ; flagellation; retenir de la nourriture; fouetter; claques; et menottes. Le système des internats indiens fédéraux obligeait parfois les enfants indiens plus âgés à punir les enfants indiens plus jeunes », indique le rapport.
Les enfants du système d’internat étaient non seulement maltraités, mais ils enseignaient des compétences qui les préparaient mal à la vie après l’obtention de leur diplôme.
Le système « se concentrait sur le travail manuel et les compétences professionnelles qui laissaient aux diplômés amérindiens, autochtones d’Alaska et hawaïens autochtones des options d’emploi souvent sans rapport avec l’économie industrielle américaine, perturbant davantage les économies tribales », indique le rapport.
Une déclaration publiée avec le rapport indique que le système scolaire avait le «double objectif d’assimilation culturelle et de dépossession territoriale des peuples autochtones par le déplacement forcé et la réinstallation de leurs enfants».
La secrétaire à l’Intérieur Deb Haaland, qui a ordonné l’enquête qui a conduit au rapport, a condamné l’impact traumatisant sur les Amérindiens que le système d’internat a causé.
« Les conséquences des politiques fédérales sur les internats indiens – y compris le traumatisme intergénérationnel causé par la séparation familiale et l’éradication culturelle infligées à des générations d’enfants aussi jeunes que quatre ans – sont déchirantes et indéniables », a déclaré Haaland dans le communiqué.
Deborah Parker, de la National Native American Boarding School Healing Coalition, a souligné les conséquences dévastatrices à long terme des écoles.
« Après des générations, nous ne savons toujours pas combien d’enfants ont fréquenté. Combien d’enfants sont morts… combien d’enfants ont été définitivement marqués à vie à cause de ces institutions fédérales », a déclaré Parker lors d’une conférence de presse.
« Nos enfants méritent d’être retrouvés, nos enfants méritent d’être ramenés à la maison. Nous sommes ici pour leur justice. Et nous n’arrêterons pas de plaider jusqu’à ce que les États-Unis rendent pleinement compte du génocide commis contre les enfants autochtones », a-t-elle ajouté.
Le Canada est également aux prises avec l’héritage de mauvais traitements et de négligence dans ses écoles pour enfants autochtones.
Des milliers de personnes sont mortes dans les écoles, et beaucoup ont été victimes d’abus physiques et sexuels, selon une commission d’enquête qui a conclu que le gouvernement canadien s’était livré à un « génocide culturel ».
