Comment Mme Claus a incarné les débats du XIXe siècle sur les droits des femmes

Maura Ives, Université A&M du Texas

Le poème de 1823 de Clement Clarke Moore « Récit d’une visite de Saint-Nicolas » a redéfini Noël en Amérique. Comme l’explique l’historien Steven Nissenbaum dans « La bataille pour Noël », le saint Nick laïc de Moore a affaibli les associations religieuses de la fête, la transformant en une fête familiale qui a culminé avec les livraisons de jouets du Père Noël la veille de Noël.

Les écrivains, journalistes et artistes du XIXe siècle n’ont pas tardé à fournir des détails sur le Père Noël que le poème de Moore avait laissés de côté : un atelier de jouets, une maison au pôle Nord et une liste de méchants ou de gentils. Ils ont également décidé que le Père Noël n’était pas célibataire ; il était marié à Mme Claus.

Pourtant, les chercheurs ont tendance à négliger l’évolution de l’épouse du Père Noël. Vous verrez de brèves références à une poignée de poèmes de Mme Claus de la fin du XIXe siècle, en particulier « Goody Santa Claus on a Sleigh Ride » de Katharine Lee Bates en 1888.

Mais comme je l’ai découvert lorsque j’ai commencé à travailler sur un cours sur Noël en littérature, les écrivains qui ont créé Mme Claus n’étaient pas seulement intéressés à remplir les blancs de la vie personnelle du Père Noël. Les poèmes et les histoires sur Mme Claus parus dans les journaux et les périodiques populaires évoquaient le rôle central des femmes pendant les vacances de Noël. Le personnage a également fourni une toile pour explorer les débats contemporains sur le genre et la politique.

La femme la plus travailleuse du pôle Nord

Noël dans l’Amérique du XIXe siècle dépendait du temps et du travail des femmes : les femmes préparaient des célébrations familiales, organisaient des événements communautaires et religieux et travaillaient dans des industries qui alimentaient la demande saisonnière de cartes, de jouets et de vêtements.

Ce travail était à la fois essentiel et parfois épuisant : alors que le siècle touchait à sa fin, le Ladies’ Home Journal exhortait ses lectrices à ne pas « se fatiguer à préparer Noël ».

De nombreuses représentations littéraires de Mme Claus ont rendu hommage aux longues heures, au savoir-faire pratique et aux compétences en gestion que nécessitaient les préparatifs des vacances des femmes.

La nouvelle de Sara Conant en 1875 « M. and Mrs. Santa Claus », qui est paru dans un numéro de 1875 de Western Rural: Weekly Journal for the Farm & Fireside, a célébré ces efforts en décrivant Mme Claus travaillant aux côtés de femmes à travers l’Amérique alors qu’elles cuisinaient, nettoyaient et cousaient. Dans l’histoire d’Ada Shelton en 1885 « Au pays du Père Noël », le Père Noël a reconnu sa dette envers Mme Claus : Sans son travail acharné, il ne pourrait « jamais traverser » la saison de Noël.

Mais la veille de Noël, Mme Claus a frappé le plafond de verre du pôle Nord.

Pour Conant, Mme Claus était aussi « indispensable » que le Père Noël, un partenaire égal dans le « travail commun » de préparation des festivités des Fêtes. Pourtant, dans la plupart des publications sur la Mère Noël, le Père Noël parcourait le monde en remplissant des bas tandis que Madame Noël restait à la maison pour attendre son retour. Dans les années 1884, « Mme. Le Père Noël s’affirme », Mme Claus en larmes de Sarah J. Burke, ignorée par le Père Noël et ses fans, est laissée « se recroqueviller seule » serrant les doigts qu’elle avait « travaillé jusqu’à l’os » alors que le Père Noël accélère sur son traîneau.

Quelques écrivains ont cependant récompensé le travail acharné de Mme Claus avec une promenade en traîneau.

La nouvelle de Georgia Grey en 1874 « Mrs. Santa Claus’s Ride » permet à Mme Claus de s’aventurer seule, mais seulement après que le Père Noël – catégoriquement « pas un homme des droits de la femme » – lui ait promis de rester invisible. Pour éviter de remettre en question l’autorité du Père Noël ou la croyance que les femmes appartenaient à la maison, l’auteur anonyme du conte de 1880 « Mrs. Le réveillon du Père Noël » fabrique une urgence : le Père Noël est parti sans poupées, donc Mme Claus doit seller Blitzen et les livrer.

Mme Claus sur la liste coquine

D’autres écrivains étaient moins disposés à permettre à Mme Claus de sortir de la maison.

Les représentations négatives de ses voyages du réveillon de Noël reflétaient les réactions négatives contre les demandes d’indépendance et de vote des femmes. La majorité des écrits de Mme Claus ont eu lieu après la guerre civile, parallèlement aux efforts des États et du pays pour accorder le droit de vote aux femmes.

Les publications destinées aux femmes ne plaidaient pas nécessairement pour plus de droits et de pouvoir politique. En 1871, le magazine féminin populaire Godey’s Lady’s Book a publié une pétition anti-suffrage adressée au Congrès et signée par un certain nombre de femmes éminentes, avec la rédactrice en chef de Godey, Sarah Hale, encourageant les lecteurs à recueillir des signatures supplémentaires. Comme Georgia Grey’s Santa, la pétition soutenait que la place des femmes était à la maison, pas en public.

« Mrs. Santa Claus’s Adventure », paru dans le numéro du 1er décembre 1871 du Wood’s Household Magazine, proposait une mise en garde pour les femmes désobéissantes. Refusant de croire que certains enfants étaient trop méchants pour rendre visite, Mme Claus échange sa place avec le Père Noël la veille de Noël. Mais lorsqu’elle tente de descendre des cheminées pour offrir des cadeaux, elle est attaquée par des  » diablotins haineux  » qui incarnent les  » paroles et actes coquins  » des enfants. Dépeignant le plaidoyer de Mme Claus en faveur des enfants comme irréaliste et naïf, Dickinson fait écho aux arguments anti-suffrage qui ont souligné les dangers qui attendent les femmes qui ont abandonné la maison

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« Un nouveau départ » de MB Horton tire son titre de la stratégie ratée de la National Woman Suffrage Association pour enregistrer les électrices. L’histoire de 1879 – publiée, comme la pétition anti-suffrage, dans Godey’s Lady’s Book – discrédite les militantes des droits des femmes par son portrait négatif de Mme Claus, intitulé « Mme Claus. Saint-Nicolas » dans ce récit.

Jalouse de la renommée du Père Noël, Mme St. Nick essaie de livrer des cadeaux à sa place, mais son complot visant à usurper le rôle du Père Noël en tant que donneur de cadeaux échoue lorsque le Père Noël la trompe en lui faisant livrer un sac de marchandises sans valeur et embarrassantes.

Mme Claus semble une cible improbable de la propagande anti-suffrage, mais son association avec la fête nationale ultime a rendu l’idée d’une Mme Claus indépendante particulièrement choquante.

« Goody Santa Claus » prend les rênes

Les écrits du XIXe siècle sur Mme Claus se concentraient principalement sur son éthique de travail et sur la question de savoir si ce travail lui permettrait un jour de participer aux feux de la rampe de Noël du Père Noël.

Mais l’universitaire et suffragette Katharine Lee Bates, mieux connue comme l’auteur de « America the Beautiful », a adopté une approche différente : elle a donné à Mme Claus une voix et une personnalité qui lui sont propres.

S’appuyant sur des éléments de la littérature précédente de Mme Claus, « Goody Santa Claus on A Sleigh Ride » de Bates crée une Mme Claus franche qui aime son travail et son mari – et n’est pas sur le point d’être laissée pour compte lorsque le Père Noël fait ses livraisons.

Comme la Mme Claus découragée de Burke, Bates’ Claus – dont le titre, Goody, remplace « Mme ». – commence son monologue par une question : Pourquoi le Père Noël obtient-il « toute la gloire » alors qu’il n’a « que du travail » ?

« Goody Santa Claus on a Sleigh-Ride » est apparu pour la première fois dans le périodique pour enfants Wide Awake. Alors que les illustrations présentent Mme Claus comme affectueuse, grand-mère et non menaçante, le texte de Bates révèle la puissance derrière l’extérieur doux de Goody.

La plupart de la littérature de Mme Claus met en évidence sa domesticité, mais Bates’ Goody est tout aussi habile aux travaux ménagers et aux tâches ménagères en plein air. Pendant que le Père Noël grignote des friandises de Noël et se détend au coin du feu, Goody s’occupe d’arbres de Noël, d’un verger et de plantes qui font pousser des jouets ; elle élève également du bétail et entreprend la tâche risquée de chasser le tonnerre pour «fabriquer des pétards avec la foudre».

Bien que le Père Noël autorise Goody à monter à ses côtés, son curriculum vitae au pôle Nord ne suffit pas à le convaincre qu’elle a assez de « cerveau » pour remplir un bas, et il craint que la voir grimper dans une cheminée ne « choque ses nerfs ».  » Laissée seule sur le toit pendant que le Père Noël fait son travail, Mme Claus regarde à l’extérieur alors qu’elle regarde à travers la lucarne.

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Mais les trous dans le bas de Noël d’un pauvre enfant arrêtent le Père Noël dans son élan : la couture était le département de Mme Claus. Saisissant sa chance de briller, Goody répare la chaussette, prouvant la valeur du travail des femmes et enfreignant les règles du Père Noël concernant l’escalade de la cheminée et le remplissage des bas.

Les thèmes et les intrigues de l’écriture de Mme Claus au XIXe siècle – y compris les promenades en traîneau furtif – réapparaissent dans les récits de Mme Claus à ce jour, et pour une bonne raison. Goody de Katharine Bates, chassant le tonnerre, coiffé d’un bonnet et bavard – et les nombreuses Mme Clauses qui l’ont précédée – parlent toujours à toutes les femmes qui ont toujours rêvé d’un peu de repos, d’un peu de reconnaissance et d’une place dans le traîneau .

Maura Ives, professeur d’anglais, Université A&M du Texas

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.