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André Kolodny, Université Brandeis
Au cours des 20 dernières années, je me suis engagé dans des efforts pour mettre fin à l’épidémie d’opioïdes, en tant que responsable de la santé publique, chercheur et clinicien. Et pour chacune de ces années, j’ai observé que le nombre de décès dus à des surdoses de drogue a établi un nouveau record.
Pourtant, même en connaissant cette tendance, j’ai été surpris par le dernier décompte du CDC montrant que pour la toute première fois, le nombre d’Américains qui ont fait une overdose mortelle au cours d’une année a dépassé les 100 000. Au cours d’une période de 12 mois se terminant fin avril 2021, quelque 100 306 sont décédés aux États-Unis, en hausse de 28,5% par rapport à la même période un an plus tôt.
Le nombre croissant de morts a été alimenté par un approvisionnement en opioïdes du marché noir beaucoup plus dangereux. Le fentanyl de synthèse illicite – un opioïde puissant et peu coûteux qui a entraîné l’augmentation des surdoses depuis son apparition en 2014 – remplace de plus en plus l’héroïne. Le fentanyl et ses analogues étaient responsables de près des deux tiers des décès par surdose enregistrés au cours de la période de 12 mois se terminant en avril 2021.
Il est particulièrement tragique que ces décès surviennent principalement chez des personnes atteintes d’une maladie – la dépendance aux opioïdes – qui est à la fois évitable et traitable. La plupart des utilisateurs d’héroïne veulent éviter le fentanyl. Mais de plus en plus, l’héroïne qu’ils recherchent est mélangée avec du fentanyl ou ce qu’ils achètent n’est que du fentanyl sans aucune héroïne dans le mélange.
Alors que la propagation du fentanyl est la principale cause de la flambée des décès par surdose, la pandémie de coronavirus a également aggravé la crise.
La répartition géographique des décès liés aux opioïdes montre clairement qu’il y a eu un changement au cours des mois de pandémie.
Avant la crise sanitaire du COVID-19, l’augmentation fulgurante des décès par surdose liés au fentanyl en Amérique affectait principalement la moitié est des États-Unis et frappait particulièrement durement les zones urbaines comme Washington, DC, Baltimore, Philadelphie et New York. Une raison possible derrière cela était que dans la moitié orientale des États-Unis, l’héroïne était principalement disponible sous forme de poudre plutôt que l’héroïne de goudron noir plus courante en Occident. Il est plus facile de mélanger du fentanyl avec de l’héroïne en poudre.
Le COVID-19 a entraîné une diminution du trafic transnational, ce qui a rendu plus difficile la contrebande de drogues illégales à travers les frontières. Les restrictions aux frontières rendent plus difficile le transport de drogues plus volumineuses, ce qui entraîne une dépendance accrue des contrebandiers envers le fentanyl – qui est plus puissant et plus facile à transporter en petites quantités et sous forme de pilules, ce qui facilite le trafic par la poste. Cela a peut-être aidé le fentanyl à se propager dans des régions qui ont échappé à la flambée précédente de décès par le fentanyl.
Les personnes dépendantes aux opioïdes cherchant des opioïdes sur ordonnance plutôt que de l’héroïne ont également été touchées, car les pilules contrefaites à base de fentanyl sont devenues plus courantes. Cela peut expliquer pourquoi les responsables de la santé publique à Seattle et ailleurs signalent de nombreux décès résultant de l’utilisation de pilules contrefaites.
Un autre facteur qui a peut-être contribué à l’augmentation du nombre de morts est que la pandémie a rendu plus difficile pour les personnes dépendantes aux opioïdes d’obtenir un traitement en personne.
Plus que toute autre chose, ce qui pousse les personnes dépendantes aux opioïdes à continuer de consommer, c’est que sans opioïdes, elles ressentiront de graves symptômes de sevrage. Le traitement, en particulier avec la buprénorphine et la méthadone, doit être facile d’accès, sinon les personnes dépendantes continueront à consommer de l’héroïne, des opioïdes sur ordonnance ou du fentanyl illicite pour éviter le sevrage. Certains centres de traitement ont innové face aux blocages, par exemple en permettant à plus de patients de prendre de la méthadone sans surveillance à domicile, mais cela n’a peut-être pas suffi à compenser la perturbation des services de traitement.
Et le maintien de l’accès au traitement est crucial pour éviter les rechutes, en particulier pendant la pandémie. La recherche a montré que l’isolement social et le stress – qui sont devenus plus fréquents pendant la pandémie – augmentent les chances de rechute chez une personne en convalescence.
Dans le passé, un seul faux pas n’était peut-être pas la fin du monde pour quelqu’un en convalescence. Mais étant donné l’offre extraordinairement dangereuse d’opioïdes sur le marché noir, toute glissade peut entraîner la mort.
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Andrew Kolodny, codirecteur de la recherche sur les politiques relatives aux opioïdes, Université Brandeis
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article original.
