Sous les glaces les plus anciennes du globe, une équipe internationale de chercheurs a détecté ce qui pourrait être les restes d’une chaîne de montagnes vieille de 500 millions d’années, enfouie sous l’Antarctique.
Cette découverte, réalisée grâce à des relevés géophysiques de haute précision, pourrait réécrire l’histoire géologique du continent blanc.
Une anomalie enfouie sous plusieurs kilomètres de glace
Les scientifiques de l’Institut polaire britannique et du CNRS français ont utilisé un radar à pénétration de glace et un système gravimétrique aéroporté pour cartographier les couches profondes sous la calotte antarctique.
À leur grande surprise, les capteurs ont révélé une structure linéaire gigantesque, longue de plusieurs centaines de kilomètres, ressemblant à une chaîne de montagnes fossilisée, aujourd’hui complètement ensevelie.
« Ce que nous avons détecté ne correspond à aucune structure connue sur ce continent », explique la géophysicienne française Amélie Dupont.
« Les signaux montrent des sommets et des vallées réguliers, exactement comme une chaîne montagneuse, mais figée dans le socle continental. »
Selon les modèles, cette formation daterait de l’époque du supercontinent Gondwana, lorsque l’Antarctique était encore relié à l’Afrique, l’Australie et l’Amérique du Sud.
Une découverte rendue possible par les nouvelles technologies
L’expédition, baptisée Polar DeepScan, a survolé pendant plusieurs semaines une vaste zone de l’Antarctique oriental avec un avion équipé de capteurs électromagnétiques, radar et lidar.
La combinaison de ces technologies a permis de voir à travers plus de 3 km de glace et de détecter des anomalies dans la densité du socle rocheux.
Les chercheurs ont mis en évidence :
- Des reliefs soulevés d’environ 1 500 mètres sous la glace
- Des alignements parallèles sur plus de 1 200 km de long
- Des variations de composition rocheuse compatibles avec des chaînes anciennes
- Des failles tectoniques fossilisées indiquant une activité passée intense
Ces indices, croisés avec des carottes de glace et des fragments de minéraux piégés, laissent penser qu’il s’agirait d’une chaîne de montagnes disparue depuis plus d’un demi-milliard d’années.
Ce que l’on sait déjà de cette mystérieuse chaîne
| Élément observé | Données relevées |
|---|---|
| Localisation | Antarctique oriental (zone classée confidentielle) |
| Profondeur sous la glace | Environ 3 200 mètres |
| Longueur estimée | 1 200 à 1 400 km |
| Altitude des reliefs | Jusqu’à 1 500 m de dénivelé |
| Âge supposé | 480 à 520 millions d’années |
| Origine probable | Fragment d’une ancienne chaîne du Gondwana |
Les scientifiques pensent que cette chaîne aurait été progressivement enfouie par les mouvements des plaques tectoniques, puis recouverte de glace au cours des dernières 30 millions d’années.
Une pièce manquante du puzzle continental
Pour les géologues, cette découverte est capitale : elle pourrait expliquer certains flux anormaux de chaleur sous la calotte qui affectent la stabilité des glaciers.
Comprendre cette ancienne chaîne permettrait aussi de mieux reconstituer l’histoire de la dérive des continents.
« Si nos analyses se confirment, cela prouvera que l’Antarctique cache les restes d’un ancien continent montagneux », affirme le géologue britannique Peter Walsh.
« C’est comme trouver un chapitre oublié de l’histoire de la Terre. »
Des expéditions terrestres sont déjà prévues pour tenter de forer la glace et prélever directement des échantillons rocheux, afin de dater précisément cette mystérieuse chaîne et d’en comprendre la composition.
