Susan Feniger, le célèbre chef, restaurateur et avocat LGBTQ +, a passé plus de quatre décennies à façonner la scène culinaire de Los Angeles. En tant que copropriétaire et copropriétaire de restaurants populaires tels que Border Grill, Socalo, Alice B. et BBQ Mexicana, Feniger a laissé un héritage durable non seulement à travers ses saveurs innovantes, mais par son dévouement ferme à la communauté, à l'inclusivité et à l'authenticité.
Dans une récente conversation avec Gayety, Feniger a parlé de son parcours – de la sortie tranquillement tout en travaillant dans les cuisines, pour devenir un modèle visible pour les jeunes chefs queer, à son travail, l'autonomisation des jeunes LGBTQ + à travers le programme d'arts culinaires du LGBT Center de Los Angeles.
Un voyage culinaire déclenché par la passion
Feniger n'a pas toujours envisagé une carrière dans la nourriture. Tout en se spécialisant en économie à l'université, elle s'est retrouvée à travailler de longs quarts de travail dans le lanier et la cuisine, quand l'un de ses superviseurs a fait un commentaire désinvolte qui changerait le cours de sa vie.
«Mon patron m'a dit:« Pourquoi étudiez-vous l'économie? Vous devriez devenir chef », se souvient-elle. Cette suggestion a enflammé quelque chose en elle. Elle a convaincu son professeur d'économie de la laisser terminer sa dernière année en tant qu'étude indépendante au Culinary Institute of America à Hyde Park, New York. «Je n'ai jamais regardé en arrière.»
Les chefs Susan Feniger, Wendy Escobedo, Josh Scherer et Mary Sue Milliken assistent à La Wildfire Relief Live, produit par WCPG, Tiltify, Justin Tracey et CMPS, à Rosewood Residences Beverly Hills le 24 janvier 2025 à Bever Hills, en Californie. (Photo de Monica Schipper / Getty Images)
Navigation d'identité dans une carrière publique
Sortir en tant que femme queer n'a pas initialement cru avec la carrière culinaire de Feniger. Cependant, elle se souvient d'un moment au début de sa vie publique où elle sentait qu'elle devait cacher qui elle était.
«Lorsque Mary Sue (Milliken) et moi commençons à la télévision, nous avons été interviewés par Guide télévisé», A-t-elle dit.« J'ai réalisé que je cachais qui était mon partenaire. Mary Sue parlerait de Josh, mais je ne dirais rien. C'est à ce moment-là que j'ai réalisé que j'étais nerveux à l'idée d'être dans les yeux du public. »
Dans sa vie quotidienne, cependant, Feniger était toujours ouverte. Et à mesure que sa confiance grandissait, elle s'est engagée à être visible – pas pour un gain personnel, mais pour la prochaine génération. «Cela aurait signifié tellement de moi plus jeune pour voir quelqu'un comme moi diriger une cuisine et vivre authentiquement.»
Construire des cuisines et une culture inclusives
Au cours de sa carrière, Feniger a utilisé sa plate-forme pour créer des espaces sûrs et inclusifs. Elle et Milliken ont longtemps dirigé leurs équipes avec des valeurs ancrées dans la collaboration, la diversité et le mentorat.
« Je pense que ce dont je suis le plus fier, c'est la culture que nous avons créée », a déclaré Feniger. «De Border Grill à Socalo, nos cuisines ont toujours accueilli tout le monde – longtemps avant que l'inclusivité ne soit considérée comme« tendance ».
Leur impact s'étend bien au-delà de leurs restaurants. Feniger a encadré d'innombrables personnes – dont beaucoup de femmes, d'immigrants et de personnes LGBTQ + – qui ont continué à prospérer dans l'industrie hôtelière. «Il s'agit de faire en sorte que les gens se sentent voir et redonner à la communauté qui nous soutient.»
Un partenariat personnel unique
La relation de Feniger et Milliken est devenue une histoire légendaire de l'amitié, du sens des affaires et du respect mutuel. L'un des aspects les plus colorés? Milliken est mariée à l'ex-mari de Feniger.
« Mary Sue plaisante et attribue toujours la thérapie », a dit Feniger. «Mais honnêtement, je les ai installés! Elle sortait avec des cinglés, et je pensais qu'elle devrait rencontrer mon ex. Ils sont tombés amoureux instantanément.»
Malgré la dynamique familiale non conventionnelle, leur partenariat reste solide. «Nous sommes des partenaires commerciaux depuis 44 ans – c'est plus long que la plupart des mariages. La vie est désordonnée, mais nous y naviguons avec humour et cœur.»
Plaider à travers la nourriture
En tant que membre du conseil d'administration et coprésident du programme d'arts culinaires du Los Angeles LGBT Center, Feniger joue un rôle actif dans la fourniture d'un soutien et d'une formation professionnelle aux jeunes et aux personnes âgées LGBTQ +.
« Le centre est si proche de mon cœur », a-t-elle déclaré. «Regarder des jeunes qui ont été rejetés par leur famille entrer dans la cuisine, acquérir des compétences et ressentir un sentiment d'appartenance – c'est de quoi il s'agit.»
Le programme enseigne non seulement les techniques culinaires, mais renforce également la confiance. «On dit que de nombreux jeunes queer n'appartiennent pas. Des programmes comme celui-ci disent: vous appartenez. Vous avez une place à la table.»
Nourrir de l'espoir pendant la crise
L'engagement de Feniger et Milliken envers le service s'étend également à une secours en cas de catastrophe. Pendant les incendies de forêt de Los Angeles, ils ont travaillé aux côtés de World Central Kitchen et ont été rejoints sur le sol par le prince Harry, Meghan Markle et l'actrice Jennifer Garner pour servir des repas aux évacués et aux premiers intervenants.
«Être là, nourrir des gens qui avaient tout perdu – c'était humiliant», a-t-elle déclaré. «La nourriture n'est pas seulement la nourriture. En période de crise, c'est réconfortant. Il dit:« Vous n'êtes pas seul. C'est le pouvoir d'un repas chaud.
Pride et le combat à venir
À l'approche du mois de la fierté, Feniger a souligné que la visibilité reste vitale. «La fierté consiste à se lever, à utiliser nos voix et à être fière de qui nous sommes», a-t-elle déclaré. «Ce n'est plus seulement une question de célébration – il s'agit également de la résistance.»
Ses restaurants marqueront l'occasion avec des événements spéciaux et des initiatives soutenant les organisations à but non lucratif LGBTQ +. «Nous faisons des brunchs de fierté, des cocktails à thème et mettons en évidence des pourvoyeurs et des artistes queer», a-t-elle déclaré. « La fierté est une chance de se relever et de repousser ceux qui essaient de nous faire taire. »
Conseils à la prochaine génération
Pour les jeunes chefs et entrepreneurs LGBTQ +, Feniger propose ce conseil: «Suivez votre cœur. Faites ce que vous aimez avec passion. Je n'ai jamais vérifié l'horloge en quart de travail. J'ai adoré le travail. C'est comme ça que vous savez que c'est le bon chemin.»
Dans une carrière remplie de distinctions, d'apparitions à la télévision et d'innovation culinaire, le plus grand héritage de Susan Feniger pourrait bien être la vie qu'elle a touchée – avec la nourriture, avec compassion et avec son engagement à vivre authentiquement.
