Sophia Jex Blake était tout ce que la société victorienne détestait chez les femmes : franche, stridente et déterminée.
Très ambitieuse, elle rêvait de devenir médecin, mais la loi ne lui permettait pas d'accéder à la faculté de médecine. Refusant d’accepter cela, elle a fait campagne pendant des années pour pouvoir fréquenter l’école et exercer légalement la médecine.
Jex Blake était également lesbienne. Elle a eu une série d’enchevêtrements romantiques, qu’elle a pris énormément de peine à cacher au monde. Son partenaire de vie éventuel était un autre médecin, Margaret Todd, et ensemble, les deux femmes ont travaillé pour provoquer une réforme et une acceptation sociales et pour aider à faire des femmes des professionnelles crédibles dans le domaine médical.
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Tout au long de tout cela, ils ont caché la véritable nature de leur relation, craignant que cela ne nuise irrévocablement à leur travail et à l'héritage de Jex Blake.
Et quel héritage c'est.
Jex Blake est née sur la côte sud, fille d'un avocat à la retraite. Comme la plupart des filles de son âge, elle a été scolarisée à la maison jusqu'à l'âge de 8 ans, date à laquelle elle a été envoyée à l'école et est tombée amoureuse de l'apprentissage.
Prodigieusement talentueuse, elle s'est vu offrir une place au Queen's College de Londres – le premier établissement d'enseignement en Grande-Bretagne à accorder des diplômes universitaires aux femmes – où on lui a ensuite proposé de devenir professeur de mathématiques. Sa famille s'est opposée à ce qu'elle accepte ce poste. En fait, son père avait interdit à sa fille de travailler contre rémunération, elle lui a donc proposé ses services gratuitement.
À Londres, elle a vécu dans la maison d'Octavia Hilll, célèbre pour sa campagne en faveur de la protection sociale et pour avoir ensuite fondé le National Trust – ainsi que pour vivre avec une autre femme, Harriet Yorke. La relation de Jex Blake avec Hill était, selon ses propres mots, une « intimité passionnée », ce qui laisse supposer que c'est à ce moment-là que Jex Blake a commencé à avoir des relations amoureuses avec des femmes.
Elle a également passé du temps à Édimbourg, où elle a rencontré la future médecin pionnière Elizabeth Garrett-Anderson, qui a inspiré son intérêt pour la santé publique. Vivant en Écosse en 1869, Jex Blake s'inscrit aux côtés de cinq autres personnes à l'Université d'Édimbourg pour étudier la médecine. Elles furent ensuite rejointes par deux autres et, ensemble, les femmes devinrent connues sous le nom d'Edinburgh Seven.
Initialement, les sept femmes ont toutes vu leur candidature à l’Edinburgh Royal Infirmary rejetée parce que beaucoup estimaient que l’admission des femmes, selon les mots du professeur Robert Christison, « abaisserait la réputation de la profession médicale ». Un chirurgien contemporain, William Walker, a également soutenu que l’idée d’être traité par des femmes serait « de nature offensante… violant les sentiments de convenance et de décorum ».
Mais aucune règle ne leur interdisait d’étudier, ils étaient donc autorisés à assister aux cours. Le 18 novembre 1870, Jex Blake et les autres femmes allèrent passer leur examen d'anatomie lorsqu'elle vit « une foule dense remplir la route… Nous marchâmes jusqu'aux portes, qui restèrent ouvertes jusqu'à ce que nous arrivions à un mètre d'elles, quand ils nous ont été frappés au visage par plusieurs jeunes hommes.
Pour exercer la médecine, les sept femmes devaient passer leurs examens, et leur campagne pour y être autorisée a attiré une énorme publicité et le soutien d'hommes aussi distingués que Charles Darwin. Finalement, en 1873, les tribunaux britanniques ont statué que les femmes n'étaient toujours pas autorisées à obtenir un diplôme de médecine ou à exercer la médecine. Ainsi, malgré leurs études et leurs réussites, l’Université refusait toujours aux femmes leurs diplômes.
Jex Blake était soumis à une énorme pression. Sa famille désapprouvait ses actes et la publicité qu'ils lui apportaient. À une occasion au cours de la campagne, Jex Blake s'est retrouvée devant le tribunal, accusée de franc-parler et de diffamation envers l'un des enseignants.
Même si elle s'exprimait professionnellement franchement, il y avait un autre aspect de sa vie que Jex Blake gardait soigneusement caché à la vue du public : sa vie amoureuse.
Jex Blake écrira plus tard dans son journal (maintenant en grande partie détruit) : « Je crois que j'aime trop les femmes pour aimer un homme. » Cela lui donnait un avantage d'une certaine manière, car comme elle le dira plus tard, cela signifiait qu'elle n'avait pas « peur de marcher sur les pieds des hommes », et avec la perspective d'un mariage écartée, Jex Blake était libre d'être aussi sexy- tempérée et ambitieuse comme elle le souhaitait. Jex Blake a toujours été l'une des sept d'Édimbourg les moins socialement acceptables, simplement parce qu'elle n'avait pas de mari à la maison.
Après la décision de 1873, les Sept d'Édimbourg se rendirent à Londres, où Jex Blake fonda la London School of Medicine for Women. Trois ans plus tard, la loi médicale britannique autorisait toute personne qualifiée, quel que soit son sexe, à exercer la médecine.
Pourtant, il y avait une grande hostilité en Grande-Bretagne contre l’idée de femmes médecins. D'autres pays étaient plus libéraux et Jex Blake a pu passer ses examens au Collège des médecins de Dublin. Partir à l'étranger était sa seule option réaliste et, en 1877, elle obtint finalement son doctorat en médecine à l'Université de Berne avant de passer ses examens à Dublin la même année. Elle était désormais la troisième femme à être enregistrée comme médecin en Grande-Bretagne.
Soucieuse de mettre à jour ses connaissances et ses pratiques, elle s'est rendue en Amérique afin d'observer le nouvel hôpital de Boston où elle a rencontré sa collègue médecin Lucy Sewell. Les deux se sont rapidement impliqués et ont prévu de vivre et de travailler ensemble en tant que partenaires romantiques et professionnels. Une telle vision d’une relation de travail entre personnes de même sexe était totalement étrangère à l’époque et considérée comme odieuse par la société. Ses projets avec Sewell se sont effondrés lorsque Jex Blake a été contraint de retourner au Royaume-Uni après le décès de son père.
En 1886, Jex Blake retourna à Édimbourg où elle contribua à la création de l'École de médecine pour femmes d'Édimbourg. Là, elle a rencontré la femme qui allait devenir son partenaire de vie, le Dr Margaret Todd, qui a étudié à l'École de médecine d'Edimbourg et a obtenu un doctorat en médecine à Bruxelles en 1894. Les détails de la relation entre les deux femmes sont difficiles à cerner, pas du tout. du moins parce que Jex Blake a ordonné à Todd de brûler toutes ses lettres après sa mort. L’école a déjà attiré beaucoup d’attention négative. Si l’un des fondateurs avait été surpris en train de se livrer à un comportement « contre nature », le résultat, les deux femmes le savaient, aurait été désastreux.
Pour pratiquer la médecine et faire avancer la cause de l'éducation et du droit de vote des femmes, les deux femmes ont caché la véritable nature de leur relation, vivant séparément pendant de nombreuses années. Ils ont consacré leur énergie à faire campagne pour améliorer la santé publique à Édimbourg. Leurs articles et rapports ont attiré beaucoup d'attention et leurs suggestions ont été reprises concernant l'eau douce et l'amélioration de l'accès aux soins de santé pour les pauvres.
Malgré leur circonspection, il existe des preuves circonstancielles selon lesquelles leur relation personnelle était en quelque sorte un « secret de polichinelle » accepté par leurs amis. Ils étaient souvent mentionnés ensemble dans les invitations et la correspondance, progressivement acceptés par leurs amis et collègues de la même manière que l'étaient leurs capacités professionnelles.
Ensemble, Todd et Jex Blake ont ensuite écrit une série d'articles défendant les droits des femmes et affirmant que les femmes devraient avoir un accès égal à l'éducation. Ils pratiquaient également la médecine ensemble, en grande partie depuis la maison de Jex Blake et à Bruntsfield Lodge.
Lorsque Jex Blake prit sa retraite en 1899, les deux femmes purent enfin être pleinement ensemble. Ils ont déménagé à Rotherfield, où Todd écrivait, et les deux femmes ont accueilli des amis et des étudiants.
Jex Blake est décédée en 1912 et Todd a écrit un livre détaillant la vie de son amant, même si elle s'est soigneusement omise et a détruit ses lettres et son journal. Elle a effacé le rôle qu'elle jouait en soutenant son partenaire de peur que cela ne nuise à la réputation de Jex Blake.
Même aujourd'hui, le site Web de l'Edinburgh Medical Society ne répertorie pas Todd comme partenaire de Jex Blake, bien qu'il répertorie les maris des autres membres des Edinburgh Seven.
Todd est décédée trois mois seulement après la publication de son livre, peut-être par suicide, bien que cela reste ouvert au débat. C’était la triste fin d’un partenariat qui avait tant accompli.
La relation entre ces deux femmes et médecins remarquables reflète les difficultés personnelles et amoureuses auxquelles les femmes de la fin du XIXe siècle étaient confrontées et les sacrifices qui leur étaient demandés. Ces sacrifices méritent d’être rappelés, car ils ont ouvert la voie à une acceptation plus large des droits des femmes et de l’amour LGBTQ+.
