Qui sont les Témoins de Jéhovah ? Un érudit en religion explique l’histoire du groupe souvent mal compris

Mathieu Schmalz, Collège de la Sainte Croix

Six adultes ont été tués le 9 mars 2023 à Hambourg, en Allemagne, dans ce que la police a décrit comme un « déchaînement » après un service religieux en soirée. Plusieurs autres personnes ont été blessées lors de l’attaque contre un centre des Témoins de Jéhovah, appelé Salle du Royaume, dont une femme qui a perdu sa grossesse. Le tireur présumé serait un ancien membre du groupe religieux.

L’attaque a mis l’accent sur le groupe religieux, qui compte quelque 8 millions de membres dans 240 pays. En Allemagne, plus de 170 000 Témoins de Jéhovah sont associés à 2 020 congrégations, selon les registres de l’organisation.

Dans de nombreux pays, les Témoins de Jéhovah sont connus pour leur travail de proximité, faisant du porte-à-porte ou se tenant debout dans des lieux publics pour essayer de distribuer du matériel religieux. Mais beaucoup de gens ne connaissent pas leurs croyances, et lorsque le groupe fait la une des journaux, c’est souvent pour des raisons liées à la persécution à l’étranger.

Alors qui sont-ils ?

Histoire ancienne

L’histoire des Témoins de Jéhovah commence à la fin du XIXe siècle près de Pittsburgh, en Pennsylvanie, avec un groupe d’étudiants étudiant la Bible. Le groupe était dirigé par Charles Taze Russell, un chercheur religieux d’origine presbytérienne. Ces étudiants ont compris que « Jéhovah », une version de l’hébreu « Yahweh », était le nom de Dieu le Père lui-même.

Russell et ses disciples attendaient avec impatience que Jésus-Christ établisse un « millénaire » ou une période de paix de mille ans sur Terre. Cet « âge d’or » verrait la Terre transformée à sa pureté originelle, avec un système social « juste » qui n’aurait ni pauvreté ni inégalité.

Russell mourut en 1916, mais son groupe dura et grandit. Le nom « Témoins de Jéhovah » a été officiellement adopté dans les années 1930.

Les premiers Témoins de Jéhovah croyaient que 1914 serait le début de la fin des gouvernements du monde, qui culminerait avec la bataille d’Armageddon. Armageddon fait spécifiquement référence au mont Megiddo en Israël, où certains chrétiens croient que le conflit final entre le bien et le mal aura lieu. Les Témoins de Jéhovah, cependant, s’attendaient à ce que la bataille d’Armageddon soit mondiale, avec Jésus à la tête d’une « armée céleste » pour vaincre les ennemis de Dieu.

Ils croyaient également qu’après Armageddon, Jésus gouvernerait le monde depuis le ciel avec 144 000 «chrétiens fidèles», comme spécifié dans le livre de l’Apocalypse. D’autres chrétiens fidèles seraient réunis avec des êtres chers décédés et vivraient sur une Terre renouvelée.

Au fil des ans, les Témoins de Jéhovah ont réinterprété des éléments de cette chronologie et ont abandonné la fixation de dates précises pour le retour de Jésus-Christ. Mais ils attendent toujours avec impatience l’âge d’or auquel Russell et ses étudiants de la Bible s’attendaient.

Compte tenu de la croyance du groupe en un règne terrestre littéral de mille ans du Christ, les spécialistes de la religion classent les Témoins de Jéhovah comme un «mouvement millénariste».

Quelles sont leurs croyances ?

Les Témoins de Jéhovah nient l’idée de la Trinité. Pour la plupart des chrétiens, Dieu est l’union de trois personnes : le Père, le Fils et le Saint-Esprit.

Au lieu de cela, les Témoins de Jéhovah croient que Jésus est distinct de Dieu – non uni comme une seule personne avec lui. Le « Saint-Esprit », alors, fait référence à la puissance agissante de Dieu. De telles doctrines distinguent les Témoins de Jéhovah des principales dénominations chrétiennes, qui soutiennent que Dieu est « trinitaire » par nature.

Mais comme d’autres confessions chrétiennes, les Témoins de Jéhovah louent Dieu par le culte et le chant. Leurs lieux de rassemblement sont appelés «Kingdom Halls», qui sont des bâtiments d’apparence ordinaire – comme de petits centres de conférence – qui ont l’avantage d’être faciles à construire. A l’intérieur se trouvent des rangées de chaises et un podium pour les orateurs, mais peu de parure spéciale. Les Témoins de Jéhovah sont surtout connus pour consacrer beaucoup de temps à l’étude de la Bible et à l’évangélisation en porte-à-porte.

Leurs interprétations bibliques et leur travail missionnaire ont certainement des critiques. Mais c’est la neutralité politique du groupe qui a suscité le plus de suspicion.

Les Témoins de Jéhovah acceptent l’autorité légitime du gouvernement dans de nombreux domaines. Par exemple, ils paient des impôts, suite à l’avertissement de Jésus dans Marc 12:17 « de rendre à César ce qui est à César ».

Mais ils ne votent pas aux élections, ne servent pas dans l’armée ou ne saluent pas le drapeau. De tels actes, croient-ils, compromettent leur loyauté première envers Dieu.

Une histoire de persécution

Les Témoins de Jéhovah n’ont aucune affiliation politique et renoncent à la violence. Cependant, ils constituent une cible facile pour les gouvernements à la recherche d’ennemis internes, car ils refusent de se prosterner devant les symboles gouvernementaux. De nombreux nationalistes les qualifient d’« ennemis de l’État ».

En conséquence, ils ont souvent subi des persécutions tout au long de l’histoire dans de nombreuses régions du monde.

Les Témoins de Jéhovah ont été emprisonnés comme insoumis aux États-Unis pendant les deux guerres mondiales. Dans une décision de la Cour suprême en 1940, les districts scolaires ont été autorisés à expulser les Témoins de Jéhovah qui refusaient de saluer le drapeau américain. Au cours de batailles juridiques ultérieures dans les années 1940 et 1950, les Témoins de Jéhovah ont contribué à étendre les garanties de la liberté religieuse et de la liberté de conscience aux États-Unis et en Europe.

Dans l’Allemagne nazie, les Témoins de Jéhovah ont été tués dans des camps de concentration ; un triangle violet a été utilisé par les nazis pour les marquer. Dans les années 1960 et 1970, des dizaines de Témoins de Jéhovah africains ont été massacrés par des membres de la Ligue de la jeunesse du Parti du Congrès du Malawi pour avoir refusé de soutenir le dictateur Hastings Banda. De nombreux Témoins ont fui vers le Mozambique voisin, où ils ont été détenus dans des camps d’internement.

L’étiquette « culte »

La police allemande a déclaré que la fusillade de 2023 avait très probablement été commise par une personne seule qui n’avait pas quitté l’organisation « en bons termes », bien qu’elle n’ait pas divulgué d’informations sur un motif possible.

Parfois, les différends entre membres et ex-membres ont tourné autour de critiques sur des pratiques telles que le refus des transfusions sanguines et l’« exclusion » des membres qui ne se repentent pas d’avoir commis ce que le groupe considère comme des péchés graves.

Dans la culture populaire, les Témoins de Jéhovah sont parfois dépeints comme des membres d’une « secte », ce qui en a fait une cible commode pour la persécution et de multiples formes de violence. Comme moi et d’autres érudits religieux l’avons écrit, cependant, ce mot est très difficile à définir – et tend à conduire à des stéréotypes, plutôt qu’à une compréhension nuancée.

Ceci est une version mise à jour d’un article initialement publié le 4 mai 2017.

Mathew Schmalz, professeur d’études religieuses, Collège de la Sainte Croix

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.