Comment Edgar Allan Poe est devenu le chouchou des décriés et des incompris

Scott Peeples, Collège de Charleston

Edgar Allan Poe, qui aurait eu 214 ans le 19 janvier 2023, reste l’une des figures littéraires les plus reconnaissables et les plus populaires au monde.

Son visage – avec ses yeux enfoncés, son front énorme et ses cheveux noirs ébouriffés – orne des sacs fourre-tout, des tasses à café, des T-shirts et des boîtes à lunch.  » C’est juste un garçon Poe d’une famille Poe.

Netflix a cherché à capitaliser sur la popularité de l’écrivain, en publiant récemment le thriller mystère « The Pale Blue Eye », qui présente Poe en tant que cadet de West Point, où il a passé moins d’un an avant d’être traduit en cour martiale. Netflix propose également une mini-série inspirée de Poe, « La chute de la maison Usher », qui devrait sortir en 2023.

Mais en tant qu’érudit de Poe, je me demande parfois si l’attrait de Poe est moins lié à la puissance et à la complexité de sa prose qu’à une attirance pour l’idée de Poe.

Après tout, les créations littéraires les plus célèbres de Poe ont tendance à être des méchants antipathiques. Il y a des psychopathes qui perpétuent des meurtres apparemment sans motif dans « The Black Cat » et « The Tell-Tale Heart »; les protagonistes qui abusent des femmes dans « Ligeia » et « La chute de la maison Usher » ; et des personnages qui exigent une vengeance cruelle et fatale sur des victimes involontaires dans « The Cask of Amontillado » et « Hop-Frog ».

Les personnages dégénérés dont Poe invite les lecteurs à habiter les perspectives ne correspondent pas exactement à un moment culturel caractérisé par le mouvement #MeToo, des espaces sûrs et des avertissements déclencheurs.

Dans le même temps, la conception de Poe l’écrivain semble puiser dans une affection culturelle pour les étrangers, les non-conformistes et les outsiders qui finissent par prouver leur valeur.

Un assassinat de personnage qui a raté

L’idée de Poe l’opprimé a commencé avec sa mort en 1849, qui a été accueillie par un avis cruel dans le New York Tribune : « Cette annonce en surprendra beaucoup, mais peu en seront attristés. »

L’auteur de la nécrologie, qui s’est avéré être l’ami de Poe et son rival constant, Rufus W. Griswold, a affirmé que le défunt avait « peu ou pas d’amis » et a procédé à une diffamation générale fondée sur des exagérations et des demi-vérités.

Aussi étrange que cela puisse paraître, Griswold était également l’exécuteur testamentaire littéraire de Poe, et il a développé la nécrologie dans un essai biographique qui accompagnait les œuvres rassemblées de Poe. S’il s’agissait d’un stratagème de marketing, cela a fonctionné. Les amis qui, selon Griswold, manquaient à Poe, ont pris sa défense et les journalistes ont passé des décennies à débattre de qui était vraiment cet homme.

Du vivant de Poe, la plupart des lecteurs ont découvert son travail dans des magazines et il était rarement bien payé. Mais l’édition de Griswold a connu 19 impressions au cours des 15 années qui ont suivi la mort de Poe, et ses histoires et poèmes ont été sans cesse réimprimés et traduits depuis.

Le portrait diffamatoire de Griswold, ainsi que le sombre sujet des histoires et des poèmes de Poe, influencent toujours la façon dont les lecteurs le perçoivent. Mais cela a également produit une réaction soutenue ou une contre-image de Poe comme un héros tragique, un artiste torturé, incompris qui était trop bon – ou, en tout cas, trop cool – pour son monde.

Tout en traduisant les œuvres de Poe en français dans les années 1850 et 1860, le poète français Charles Baudelaire présente son héros comme une sorte de visionnaire contre-culturel, en décalage avec une Amérique moraliste et matérialiste. Poe de Baudelaire valorisait la beauté par rapport à la vérité dans sa poésie et, dans sa fiction, voyait à travers les piétés d’auto-amélioration qui étaient populaires à l’époque pour révéler «la méchanceté naturelle de l’homme». Poe a touché la corde sensible des écrivains européens et, alors que sa stature internationale augmentait à la fin du XIXe siècle, les critiques littéraires américains se sont tordus les mains sur son manque d’appréciation « chez eux ».

L’histoire d’outsider de Poe décolle

Au tournant du 20e siècle, le décor était planté pour que Poe soit adopté comme l’opprimé éternel. Et Poe est souvent apparu sur scène à cette époque, en tant que sujet de plusieurs mélodrames biographiques qui le dépeignaient comme une figure tragique dont le manque de succès était davantage lié à un environnement culturel et éditorial hostile qu’à ses propres échecs.

Cette image est apparue sur le grand écran dès 1909 dans le court métrage de DW Griffith « Edgar Allen Poe ». Avec la femme de Poe, Virginia, languissant sur un lit de malade, le poète s’aventure à vendre « The Raven ». Après avoir rencontré le rejet et le mépris, il parvient à vendre son manuscrit et rentre chez lui avec des provisions pour sa femme malade, pour découvrir qu’elle est décédée.

Les films ultérieurs décrivent également Poe comme étant incompris ou sous-estimé de son vivant. Un biopic extrêmement inexact, « Les amours d’Edgar Allan Poe », sorti en 1942, se termine par un commentaire en voix off, « … peu de choses [the public] sachez que le manuscrit de ‘The Raven’, qu’il a essayé en vain de vendre pour 25 $, rapporterait des années plus tard le prix de 17 000 $ d’un collectionneur.

Dans la vraie vie, alors qu’un premier projet de « The Raven » a été refusé par un éditeur, Poe n’a eu aucun mal à vendre le poème, et ce fut une sensation immédiate.

Mais ici, « The Raven » devient un remplaçant pour Poe lui-même, quelque chose de sombre et mystérieux que, selon la légende, les gens à l’époque de Poe n’ont pas apprécié.

Poe est un écrivain obscur et un détective amateur dans le film de 1951 « L’homme au manteau », qui se termine par un saloonkeeper permettant à la pluie de laver l’encre sur une reconnaissance de dette que Poe lui a donnée. Au verso de la note se trouve un manuscrit du poème « Annabel Lee », comme le déclare son porteur, « Ce nom ne vaudra jamais rien. Pas dans cent ans.

Bien sûr, le public qui regardait ce film presque exactement 100 ans après la mort de Poe savait mieux.

Les plantes les plus intéressantes poussent à l’ombre

Ce qui nous amène à « The Pale Blue Eye », dans lequel Henry Melling dépeint Cadet Poe, un paria avec l’intellect d’un fin résolveur de crime. Dans un changement rafraîchissant, ce jeune Poe n’est pas un artiste torturé ou une figure hantée et maussade. Il est cependant choisi par ses pairs et sous-estimé par ses supérieurs – encore une fois, un outsider pour lequel les téléspectateurs veulent s’enraciner.

En ce sens, le Poe dans « The Pale Blue Eye » correspond bien à son image contemporaine, qui imprègne également les premiers épisodes de « Wednesday », le spin-off de la famille Addams de Netflix qui se déroule à Nevermore Academy et regorge de références à Poe.

La directrice de la Nevermore Academy – une école pour parias semblable à Poudlard – fait référence à Poe comme à « nos anciens élèves les plus célèbres », ce qui explique pourquoi la course de bateaux annuelle de l’école est la Poe Cup et pourquoi il y a une statue de Poe gardant un passage secret.

Le protagoniste délicieusement antisocial, mercredi, interprété par Jenna Ortega, est un paria parmi les parias – la figure de Poe dans une école dont le nom évoque Poe. Dans une scène, un enseignant sympathique l’exhorte à ne pas perdre « la capacité de ne pas laisser les autres vous définir. C’est un cadeau. » Elle ajoute : « Les plantes les plus intéressantes poussent à l’ombre.

Lorsque John Lennon a chanté « Mec, tu aurais dû les voir donner des coups de pied à Edgar Allan Poe » dans « Je suis le morse », il n’a pas eu à dire qui lui donnait des coups de pied ni pourquoi. Le fait était que Poe méritait mieux; les plantes les plus intéressantes poussent à l’ombre, disgracieuses et mal aimées.

Et c’est exactement pourquoi tant de gens – écrivains et artistes en herbe, mais aussi tout le monde quand ils sont seuls et incompris – se voient un peu dans l’image fatiguée mais sage de Poe.

Scott Peeples, professeur d’anglais, Collège de Charleston

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.