À cette époque l’année dernière, la nageuse de l’Université de Pennsylvanie, Lia Thomas, était devenue une histoire nationale. Quelques semaines auparavant, elle avait réalisé les meilleurs temps du pays dans diverses épreuves de natation libre lors d’une rencontre sur invitation par ailleurs obscure à l’Université d’Akron.
Iszac Henig était à l’époque inconnu de la plupart, mais très précieux aux yeux de ses coéquipières de natation féminine de Yale. Il avait choisi de ne pas commencer l’hormonothérapie substitutive après avoir fait son coming-out en tant qu’homme transgenre en 2021, car il voulait une dernière course pour un championnat de la Ivy League avec les coéquipiers qui le soutenaient.
« J’apprécie mes contributions à l’équipe et je reconnais que mon enfance ne dépend pas du fait qu’il y ait plus ou moins de testostérone dans mes veines », a-t-il déclaré dans un article du mois de la fierté dans le New York Times en juin dernier. « Du moins, c’est ce que j’essaierai de retenir lorsque je mettrai le maillot de bain femme pour la compétition et que je me rappellerai un moi auquel je ne me sens plus attaché. »
Les retombées de leur succès la saison dernière se sont étendues bien au-delà de la piscine et ont défini à bien des égards le débat croissant autour de l’inclusion. Leurs exploits en compétition et la façon dont ceux-ci affectent le sport dans son ensemble font de Thomas et Henig Outsports les athlètes transgenres de l’année pour 2022.
Ils se sont liés lors d’une rencontre double entre leurs écoles et Princeton en janvier à Penn. Ils se sont rencontrés en tête-à-tête dans le style libre de 100 verges. Hénig a gagné. Thomas était sixième.
Après la rencontre, les seniors de Penn et Yale se sont réunis pour une photo. La rencontre serait la dernière de Thomas à Penn.
Les deux étudiants-athlètes transgenres se tenaient l’un à côté de l’autre sans savoir à quel point ils seraient liés à l’avenir.
Depuis qu’il a mis en place des notes de qualification automatiques de la NCAA dans les 200 et 500, Thomas était un sujet brûlant. Une grande partie de la discussion est venue de ceux qui la voyaient comme quelqu’un qui «détruirait le sport féminin».
Des experts variés, certains défenseurs du sport féminin et des lobbies traditionnellement anti-LGBTQ ont tenté de la dépeindre comme un monstre qui écraserait le sport. La peur de son ascension a peut-être été le catalyseur de la NCAA, de USA Swimming et, plus tard dans l’année, de la FINA pour apporter des changements radicaux en ce qui concerne les réglementations pour les femmes transgenres dans la natation féminine.
Thomas disait peu et nageait vite. Elle a donné quatre interviews pendant toute la saison, même lorsque la NCAA envoyait des messages mitigés avec les championnats imminents. Elle a géré les choses avec une grâce tranquille, même au milieu des boo-birds d’Internet et des membres de sa propre équipe affirmant qu’ils étaient «silencieux» tout en criant anonymement à tous les médias anti-trans qui écouteraient.
Quand elle a parlé, elle a raconté l’histoire de quelqu’un qui cherche le bonheur en lui-même. La natation faisait partie de ce bonheur, et elle a été fusionnée avec sa découverte de sa vérité et sa transition.
« J’ai fait HRT en sachant et en acceptant que je ne pourrais plus nager », a-t-elle déclaré à Robert Sanchez de Sports Illustrated dans l’une des rares interviews qu’elle a accordées. « J’essayais juste de vivre ma vie. »
« Cela m’a surpris », a poursuivi Thomas. «Je me suis senti, mentalement, beaucoup mieux et en meilleure santé assez rapidement. Le soulagement que cela m’a procuré a été assez substantiel.
Plus de deux ans après avoir commencé sa transition, elle était dans les starting-blocks lors de la rencontre de championnat de l’Ivy League. Elle a remporté trois titres individuels, a fait partie d’un relais gagnant et s’est associée à Henig pour écrire plus d’histoire.
La finale de 100 verges nage libre s’est déroulée entre ces deux journalistes improbables dans un match revanche de leur inclinaison à Penn. Henig avait écrit sa propre histoire en décrochant le titre de conférence au sprint libre de 50 verges.
Cette fois, Thomas a eu raison de l’engagement dans une course serrée. C’était la première fois que deux athlètes transgenres se battaient dans une finale de conférence de Division I et ils ont terminé un-deux.
Un mois plus tard, les deux étaient à Atlanta pour les championnats de la division I de la NCAA et chacun a fait sa marque. Henig a remporté les honneurs All-America pour une cinquième place au 100 m libre, et il a reçu des éloges pour un tatouage de fortune sur son bras qui a été remarqué par plus de quelques caméras. Il disait « Laissez les enfants trans jouer ».
Thomas a inscrit son nom dans le livre des records de tous les temps du 500 verges nage libre. Elle a devancé trois olympiens américains pour devenir la première étudiante-athlète transgenre à remporter un championnat national dans la division I de la NCAA. C’était son seul titre national, mais elle a mis fin à la compétition avec la désignation All-American dans ses deux autres épreuves individuelles.
La rencontre a pris fin, mais les conjectures se sont poursuivies dans le paysage réglementaire, voire politique, depuis. Son nom a été régulièrement mentionné par certains candidats aux élections de mi-mandat aux États-Unis.
La Fédération internationale de natation a adopté de nouvelles réglementations qui ont effectivement mis fin aux espoirs de voir Thomas concourir aux Jeux olympiques de Paris en 2024. D’autres sports olympiques, comme le cyclisme, ont également changé ou sont en train de modifier leurs réglementations. Même un sport comme le disc golf a institué des changements de politique similaires par crainte qu’une femme transgenre réussie ne « domine ». Une grande partie de cette peur vient de la discussion sur un nageur de Penn qui a connu une excellente année.
Pour les personnages principaux de ce conte, le passé récent semble bien loin.
« Le meilleur moment pour moi est de rentrer à la maison après une longue journée d’école et de natation et de ne pas me soucier de la réaction des gens », a déclaré Thomas à Katie Barnes d’ESPN dans une interview en juin. « Je me sens en paix avec qui je suis. »
Le champion national poursuit un objectif différent en tant qu’étudiant en droit de première année à Drexel. Thomas a déclaré qu’elle avait l’ambition de poursuivre le droit des droits civils.
Henig, qui a déclaré au Hartford Courant la saison dernière : « Je suis juste un mec qui pratique son sport à un niveau vraiment cool. Je suis juste là pour aller vite et passer du bon temps », est de retour en compétition. Il est membre de la Pour des hommes l’équipe de natation de Yale.
Chacun a avancé dans sa vie alors même que le débat entourant la saison dernière se poursuit.
Les deux seraient probablement d’accord avec la réponse de Thomas à Barnes sur un suivi dans cette interview de juin pour savoir si cela en valait la peine.
« Je dirais oui », a-t-elle répondu. « J’ai pu pratiquer le sport que j’aime en tant que moi authentique. »
Anciens lauréats du prix Outsports Trans Athlete of the Year :
2021 : Alana McLaughlin
2020 : Lindsay Hecox
