Wilma Mankiller, première femme chef principale de la Nation Cherokee, a dirigé avec compassion et continue d’inspirer aujourd’hui

Julie Red, État de Penn

Si vous pêchez dans votre poche ou votre sac à main un quart américain aujourd’hui, il y a une chance que vous voyiez le visage de Wilma Mankiller. Elle a été la première femme chef principal de la Nation Cherokee, et elle a inspiré des générations de Cherokees et de jeunes Autochtones comme moi.

En 2022, Mankiller a été l’une des premières femmes honorées en apparaissant dans une série de trimestres, aux côtés de la célèbre poète et activiste Maya Angelou et de la physicienne et astronaute Sally Ride. Le quart de Mankiller, émis à l’été 2022, marque la première fois qu’une femme amérindienne figure sur une pièce de monnaie américaine depuis que Sacagawea est apparu sur le dollar en or en 2000.

En tant qu’historienne de l’histoire amérindienne, j’attribue ma carrière professionnelle à Mankiller, que j’ai entendu parler au Salem Women’s College lorsque j’étais étudiant de premier cycle là-bas. Je n’avais jamais vu un public non autochtone écouter aussi attentivement une femme qui ressemblait aux ancêtres de mon père et qui avait grandi dans la campagne de l’Oklahoma, comme lui. Comme beaucoup de jeunes Cherokee, j’ai été élevé en dehors des frontières de la Nation Cherokee.

Après sa conférence, j’ai déchiré son autobiographie, « Mankiller: A Chief and Her People ». Dans son livre et à travers le travail de sa vie, Mankiller a présenté une génération de personnes non seulement à l’histoire Cherokee, mais également à un modèle de leadership des femmes autochtones, dirigeant en écoutant les voix de sa communauté et en soutenant les programmes qu’elles recherchaient.

Début de la vie

La vie de Mankiller ressemblait à la vie de nombreux autochtones au XXe siècle avant qu’elle n’assume le rôle de chef principal de la nation Cherokee en 1985.

Elle est née à Tahlequah, dans l’Oklahoma, dans un hôpital indien en 1945. Elle a grandi sur des terres protégées par des Cherokee au cours de trois générations de politiques indiennes fédérales changeantes, chacune avec des résultats dévastateurs : le traité de New Echota en 1835, le traité de 1866 et la loi Curtis en 1898.

La famille de Mankiller a déménagé à San Francisco dans les années 1950 après que le Congrès a adopté la politique de résiliation et de réinstallation, cherchant à briser et à déplacer les tribus amérindiennes pour les assimiler. À San Francisco, elle a rencontré des peuples autochtones de diverses communautés.

Elle a atteint l’âge adulte à San Francisco pendant le mouvement Red Power, qui a été marqué par l’activisme des peuples autochtones à travers le pays et visait à attirer l’attention sur les promesses de traités non tenues, la dépossession généralisée et la brutalité policière. Elle et ses frères et sœurs ont soutenu l’occupation d’Alcatraz, une prise de contrôle par des militants autochtones qui a duré 18 mois.

Elle s’est mariée jeune, a eu des enfants et s’est voulue à travers une éducation universitaire. Elle a divorcé et est rentrée chez elle dans l’Oklahoma en 1976 en tant que mère célibataire avec deux filles. L’histoire familiale de Mankiller, comme celle de tant d’Amérindiens dans ce pays, ne peut être racontée ou comprise sans comprendre les changements dans la politique indienne fédérale, qui dictait souvent où vivaient les Autochtones et les opportunités économiques qui s’offraient à eux.

Ce qu’elle représente pour les Cherokee

La vie de Mankiller était similaire à celle de nombreuses familles qui sont restées dans l’Oklahoma sur des lotissements ou au sein des communautés Cherokee après que l’Oklahoma est devenu un État en 1907. Jusqu’à l’âge de 11 ans, elle a grandi dans le comté d’Adair, qui était à environ 46% Cherokee dans le recensement de 2020. .

Lorsqu’elle est revenue de Californie dans l’Oklahoma à la fin des années 1970 pour travailler pour la nation Cherokee, elle a donné la priorité et soutenu un projet communautaire qui a apporté de l’eau courante à la communauté Bell.

. Bell, une communauté rurale du comté d’Adair, abrite toujours de grandes poches de Cherokee. Cet effort a ensuite été dramatisé dans le film de 2013 « The Cherokee Word for Water ». L’engagement de Mankiller à améliorer la vie des Cherokee était au cœur de son travail, avant même qu’elle ne devienne chef.

Son ascension au poste de chef principal en 1985 a coïncidé avec un moment où les efforts des militants des droits civiques, des nationalistes noirs, du Red Power et des militants des droits des femmes des décennies précédentes portaient leurs fruits. Elle a représenté et modelé ce que des gens comme Gloria Steinem, avec qui Mankiller a noué une amitié durable, espéraient voir plus de gens réussir aux États-Unis.

L’impact de Mankiller s’est étendu au-delà des Cherokee. En clin d’œil à ses réalisations, le président Bill Clinton lui a décerné la Médaille présidentielle de la liberté en 1998. Mankiller a compris qu’elle représentait le chemin parcouru par les femmes dirigeantes et l’espoir que nous pourrions encore arriver là où nous devons être.

Je me souviens encore d’avoir appris sa mort d’un cancer du pancréas en avril 2010 alors que j’étais étudiant diplômé en histoire à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, non loin du Salem College où elle m’a d’abord inspiré. Comme beaucoup d’autres j’imagine, j’ai pleuré pour elle, extrêmement fier de tout ce qu’elle avait accompli.

La valeur cherokee du gadugi

La transition de Mankiller au poste de chef n’a pas été facile. Les gens ont d’abord mis en doute la capacité d’une femme à diriger la tribu. S’il y avait le moindre doute sur les capacités de Mankiller en tant que leader lorsqu’elle a pris ses fonctions de chef en 1985, lors de sa deuxième élection au pouvoir six ans plus tard, elle a obtenu près de 83% des voix.

Elle a obtenu un soutien en illustrant gadugi – un mot Cherokee qui signifie travailler ensemble collectivement pour le bénéfice de toute la communauté. Elle s’est inspirée de sa culture, de son histoire et de son identité tribale en tant que leader, et elle a élevé ses filles Gina et Felicia Olaya à faire de même. Bien qu’aucun des deux n’ait occupé de poste, tous deux ont travaillé pour et soutenu la Nation Cherokee tout au long de leur vie.

Pendant son mandat de chef, Mankiller a jeté les bases de la croissance continue de la nation Cherokee. Les inscriptions dans la nation Cherokee ont doublé sous sa direction. Elle a défendu l’éducation et obtenu un centre de formation professionnelle de 9 millions de dollars. Un profil du magazine Parade de 1991 décrivait son style de leadership comme calme mais fort.

Lors du mémorial de sa mère, Gina, décédée en octobre 2022, a déclaré que sa mère avait appris à sa famille « comment rire, comment danser, apprécier la musique Motown, être une humble servante de notre peuple, s’aimer sans équivoque et chérir chaque instant que nous avons passé ensemble en famille.

Mankiller a expliqué ce que des générations de Cherokee savaient – que les peuples autochtones sont capables de trouver des solutions aux problèmes auxquels ils sont confrontés. En tant que chef, elle s’est concentrée sur des questions qui profitaient à certaines des personnes Cherokee les plus vulnérables, telles que le développement rural, le logement, l’emploi et l’éducation. Mankiller a écouté les membres de la communauté pour déterminer la voie à suivre. Je crois que son héritage, désormais inscrit sur un quart, continuera d’inspirer de nouvelles générations de personnes qui cherchent à faire une différence dans le monde.

Julie Reed, professeure agrégée d’histoire, État de Penn

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l’article d’origine.