Sir John Wolfenden (à droite) rencontre des membres de la presse à l’hôtel Waldorf pour des discussions et des questions sur le rapport du comité Wolfenden sur le sport. (Terry Fincher/Mirrorpix/Getty)
Le 4 septembre 1957, le rapport Wolfenden, qui recommandait « que les comportements homosexuels entre adultes consentants en privé ne soient plus considérés comme une infraction pénale », est publié.
À certains égards, le rapport de 155 pages était révolutionnaire et a ouvert la voie à la dépénalisation partielle de l’homosexualité en Angleterre et au Pays de Galles 10 ans plus tard.
Mais le rapport Wolfenden n’est pas allé aussi loin.
Ses recommandations étaient imprégnées de conservatisme et garantissaient que l’homosexualité continuerait d’être une infraction punissable en Angleterre et au Pays de Galles pour les années à venir – même si une interdiction générale n’était plus en place.
Wolfenden Report a un héritage compliqué
L’histoire de la criminalisation de l’homosexualité en Angleterre a commencé en 1533 lorsque le Buggery Act a été adopté sous le règne d’Henri VIII. Jusqu’en 1861, les hommes reconnus coupables d’homosexualité pouvaient être condamnés à mort, tandis que d’autres étaient emprisonnés ou déportés en Australie.
Finalement, l’État britannique a cessé d’exécuter des homosexuels – mais cela ne signifiait pas qu’il était prêt à tolérer les relations sexuelles entre personnes de même sexe. En 1885, le Criminal Law Amendment Act a été adopté, ce qui n’a servi qu’à renforcer les lois anti-gay au Royaume-Uni.
Cette loi est restée en place pendant des décennies. Dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, le nombre d’hommes reconnus coupables d’activités homosexuelles a commencé à augmenter, tandis qu’un certain nombre d’affaires très médiatisées ont poussé la question dans le collimateur du gouvernement.
En 1954, après que Lord Montagu de Beaulieu ait été reconnu coupable de « grossière indécence » aux côtés des journalistes Peter Wildeblood et Michael Pitt-Rivers, le gouvernement décide de mettre en place une commission pour examiner la question.
Sir John Wolfenden, qui était alors vice-chancelier de l’Université de Reading, a été nommé président du comité.
Le 15 septembre 1954, le Comité sur les délits homosexuels et la prostitution en Grande-Bretagne se réunit pour la première fois. Il s’est réuni 62 fois au cours des années qui ont suivi, certaines de ces sessions ayant été utilisées pour interroger des témoins tels que Carl Winter, Patrick Trevor-Roper et Wildeblood.
Trois ans après leur première réunion, le comité a publié son rapport. En fin de compte, ils ont conclu que l’objectif de la loi était de « préserver l’ordre public et la décence, de protéger le citoyen contre ce qui est offensant ou préjudiciable, et de fournir des garanties suffisantes contre l’exploitation et la corruption d’autrui, en particulier ceux qui sont particulièrement vulnérables ».
Le rapport indique : « Selon nous, la fonction de la loi n’est pas d’intervenir dans la vie privée des citoyens, ou de chercher à imposer un comportement particulier, plus qu’il n’est nécessaire pour atteindre les objectifs que nous avons définis. .”
Le rapport n’a pas obtenu le soutien populaire
Le rapport Wolfenden n’a pas été bien accueilli dans les cercles gouvernementaux. Il n’a pas réussi à gagner le soutien du ministre de l’Intérieur de l’époque, ni à gagner la Chambre des lords. Finalement, le gouvernement a décidé d’ignorer ses recommandations, ce qui signifie que l’homosexualité continuerait d’être pleinement criminalisée.
Cependant, le rapport a réussi à lancer une conversation publique sur la question. En mars 1958, Les temps a publié un article de l’universitaire Tony Dyson, qui a demandé que les recommandations soient réexaminées par le gouvernement. Il a été cosigné par un certain nombre de personnalités de l’époque, dont l’écrivain JB Priestly, et il a réuni certaines des personnes qui allaient former la Homosexual Law Reform Society.
Une décennie plus tard, la loi sur les délits sexuels a été adoptée par le parlement – cette loi a finalement promulgué les recommandations formulées dans le rapport Wolfenden.
Malheureusement, la loi sur les infractions sexuelles, bien que révolutionnaire, n’a guère changé la vie des hommes homosexuels et bisexuels en Angleterre et au Pays de Galles. Il ne décriminalise l’homosexualité qu’en privé et lorsque les deux parties sont âgées de 21 ans ou plus, ce qui signifie que les hommes homosexuels et bisexuels continueront d’être punis par l’État pendant des décennies.
L’origine de cette incapacité à mettre en œuvre une réforme adéquate réside dans le rapport Wolfenden.
Le rapport Wolfenden recommande une « réforme législative très partielle »
Il va sans dire que, 65 ans plus tard, le rapport Wolfenden a une histoire polarisée.
Bien que le comité ait contribué à faire avancer le débat sur l’homosexualité, ses recommandations n’ont guère changé la vie des homosexuels.
Le militant des droits LGBTQ+, Peter Tatchell, affirme que le soutien de John Wolfenden à une dépénalisation limitée équivaut à une « réitération de facto du soutien à la discrimination anti-gay dans la loi ».
« John Wolfenden est souvent salué comme un grand réformateur libéral. Mais il s’est opposé à l’égalité homosexuelle et a fait obstruction aux autres membres du comité qui proposaient une dépénalisation plus poussée », a déclaré Tatchell. PinkNews.
« Conservateur prudent, il a décrit l’homosexualité comme » moralement répugnante « dans le programme télévisé de la BBC Conférence de presse. Il ne voulait que de petits changements dans la loi. Son rapport proposait une réforme législative très partielle.
Tatchell dit que les propres opinions de Wolfenden sur l’homosexualité ont dominé les délibérations du comité, et que ces attitudes ont contribué à ce qui était une « décriminalisation partielle et à moitié cuite des relations sexuelles entre hommes 10 ans plus tard ».
« Le rapport n’a pas demandé l’abrogation des lois anti-gays ; simplement une politique de non-poursuite dans certaines circonstances. Les lois existantes, souvent séculaires, devaient rester inscrites dans le recueil des lois sous la rubrique « délits contre nature » jusqu’en 2003. »
Bien que la proposition de Wolfenden ait été profondément imparfaite, il a mis la Grande-Bretagne sur la voie longue et lente de la poursuite de la réforme de la loi LGBT +
Tatchell attire également l’attention sur les tâtonnements du rapport sur l’âge du consentement, quelque chose qui continuerait d’avoir un impact sur les hommes gays et bisexuels pour les décennies à venir.
Le rapport recommandait que l’âge du consentement pour les actes homosexuels soit fixé à 21 ans. En outre, il indiquait que la peine maximale devrait être augmentée pour un homme âgé de 21 ans ou plus reconnu coupable d’avoir eu des relations sexuelles avec un homme âgé de 16 à 21 ans.
Certaines des propositions «homophobes» de Wolfenden ont ensuite été incorporées dans la loi sur les délits sexuels de 1967.
« Wolfenden était souvent un obstacle aux recommandations progressistes », explique Tatchell. «Sur trois questions clés, il a joué un rôle négatif.
«Lorsque les membres du comité ont discuté de l’âge du consentement, Wolfenden a été consterné de découvrir que sept voulaient 18 ans, un préconisait 17 ans et seulement trois soutenaient sa proposition de 21 ans.
« Lors d’une session du comité en 1955, Wolfenden a indiqué sa conviction que les jeunes hommes pouvaient être séduits et corrompus dans l’homosexualité. Il était catégorique sur le fait qu’il ne mettrait jamais son nom sur un rapport recommandant autre chose que 21 ans comme âge de consentement. Il a intimidé et dépassé la majorité qui était en faveur d’une limite d’âge inférieure.
« Tout aussi choquant, Wolfenden voulait garder le sexe anal totalement illégal en toutes circonstances, même entre adultes consentants en privé. Il a également soutenu le maintien de l’option de pousser les « cas graves » de relations sexuelles anales à la réclusion à perpétuité.
Soixante-cinq ans après sa première publication, l’héritage du rapport Wolfenden ne pourrait pas être beaucoup plus compliqué. Bien qu’il ait été crédité d’avoir aidé à changer la loi, cela signifiait également que les systèmes qui opprimaient les hommes homosexuels et bisexuels ne feraient que continuer à être appliqués.
« Bien que la proposition de Wolfenden ait été profondément imparfaite, il a mis la Grande-Bretagne sur la longue et lente voie vers une nouvelle réforme de la loi LGBT+ », déclare Tatchell.
« Il a permis à la plupart des LGBT [people] aimer discrètement en privé et se rencontrer et s’organiser sans menace d’arrestation. C’était un progrès.
