Par Tony Munroe
BEIJING (Reuters) – Un tollé concernant le sort de la star du tennis chinois Peng Shuai s’est intensifié vendredi alors que la Women’s Tennis Association (WTA) a déclaré qu’elle était prête à retirer ses tournois de Chine à ce sujet, incitant un influent rédacteur en chef des médias d’État chinois à critiquer l’organisation pour avoir utilisé un « ton coercitif ».
L’ancienne numéro un mondiale du double Peng n’a pas été vue ni entendue publiquement depuis qu’elle a déclaré sur les réseaux sociaux chinois le 2 novembre que l’ancien vice-premier ministre Zhang Gaoli l’avait forcée à avoir des relations sexuelles et qu’ils avaient ensuite eu une relation consensuelle intermittente.
Ni Zhang ni le gouvernement chinois n’ont commenté son allégation. La publication de Peng sur les réseaux sociaux a été rapidement supprimée et le sujet a été bloqué dans les discussions sur Internet fortement censuré en Chine.
L’inquiétude au sein de la communauté mondiale du tennis et au-delà s’est accrue concernant la sécurité et le sort de Peng depuis son allégation, la WTA appelant à une enquête. Certains des meilleurs joueurs de tennis du monde, dont Serena Williams et Naomi Osaka, ainsi que le Comité olympique allemand, ont tweeté #WhereIsPengShuai.
Le problème est également apparu alors que la Chine se prépare à accueillir les Jeux olympiques d’hiver à Pékin en février au milieu des appels des groupes mondiaux de défense des droits de l’homme et d’autres au boycott de son bilan en matière de droits humains. Le Comité international olympique a refusé de commenter l’affaire Peng, affirmant qu’il pensait que la « diplomatie discrète » offrait la meilleure opportunité de solution.
Liz Throssell, porte-parole des Nations Unies pour les droits de l’homme, a demandé des preuves de son sort et de son bien-être ainsi qu’une enquête transparente sur ses allégations.
Le directeur général de la WTA, Steve Simon, a déclaré jeudi à divers médias américains que la tournée envisagerait de retirer de Chine des tournois valant des dizaines de millions de dollars.
« Nous sommes définitivement prêts à retirer notre entreprise et à faire face à toutes les complications qui en découlent », a-t-il déclaré à CNN dans une interview.
« Parce que c’est certainement, c’est plus grand que l’entreprise. Les femmes doivent être respectées et non censurées.
AXE D’EXPANSION
Hu Xijin, le rédacteur en chef du Global Times, a répondu aux commentaires de Simon vendredi sur Twitter, en déclarant « n’utilisez pas un ton coercitif lorsque vous exprimez une préoccupation envers la Chine.
« Peut-être que vous l’avez fait par bonne volonté. Mais vous devez comprendre la Chine, y compris comprendre comment le système que vous n’aimez pas a promu les droits réels des 1,4 milliard de Chinois », a déclaré Hu, dont le journal est publié par le Quotidien du Peuple officiel du Parti communiste au pouvoir.
La WTA n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire sur le tweet de Hu.
La Chine a été au centre de l’expansion la plus agressive de la WTA au cours de la dernière décennie et a accueilli neuf tournois au cours de la saison 2019 avec un total de 30,4 millions de dollars de prix offerts.
Les finales WTA de fin de saison avaient une bourse de 14 millions de dollars en 2019 lorsqu’elles ont été jouées à Shenzhen pour la première fois.
Les finales ont été annulées l’année dernière en raison de la pandémie de COVID-19 et ont été déplacées cette année à Guadalajara, au Mexique, mais la WTA a déclaré qu’elle reviendrait à Shenzhen de 2022 à 2030.
La plate-forme de streaming iQiyi est le partenaire des droits numériques de la WTA en Chine, signant un accord de 10 ans d’une valeur de 120 millions de dollars. L’affaire a commencé en 2017.
LOURDEMENT CENSURÉ EN CHINE
Le hashtag #WhereIsPengShuai a jusqu’à présent accumulé plus de 32 millions de mentions sur Instagram et Twitter de Facebook, selon le site d’analyse de hashtag BrandMentions. Les deux plateformes sont bloquées en Chine.
En revanche, le sujet reste fortement censuré dans le cyberespace chinois étroitement contrôlé. Vendredi, les recherches sur le compte officiel de la WTA sur la plate-forme chinoise Weibo de type Twitter n’ont donné aucun résultat bien que son compte soit resté disponible. Le nom de Peng sur Weibo continue également de n’afficher aucun résultat de recherche.
Peng n’avait pas été vu ni entendu depuis son message jusqu’à mercredi, lorsque Simon de la WTA a déclaré qu’il avait reçu un e-mail prétendument de Peng et niant les allégations d’agression sexuelle, sur lesquelles il a mis en doute. Un média d’État chinois a également publié la lettre sur Twitter.
Hu, qui a un profil particulièrement élevé dans les médias d’État chinois étroitement contrôlés, a pesé sur le scandale sur Twitter plus tôt vendredi, affirmant qu’il ne pensait pas qu’elle avait été la cible de représailles.
« En tant que personne connaissant le système chinois, je ne pense pas que Peng Shuai ait subi des représailles et une répression spéculées par les médias étrangers pour ce dont les gens ont parlé », a-t-il déclaré sur Twitter. Il n’a fait aucun commentaire similaire sur son compte officiel sur Weibo.
(Reportage de Tony Munroe à Pékin et Nick Mulvenney à Sydney ; Reportage supplémentaire de Sudipto Ganguly à Mumbai ; Montage par Lincoln Feast, Raju Gopalakrishnan, Kim Coghill et Alex Richardson)
