« Les mangeurs de pommes de terre » de Vincent van Gogh, avril 1885 : le tableau fait l’objet d’une exposition dédiée au musée Van Gogh. Pour la première fois, le musée d’Amsterdam se concentrera exclusivement sur l’histoire du premier chef-d’œuvre du peintre néerlandais. Musée Van Gogh Amsterdam/dpa
Cinq personnes sont assises dans une cuisine exiguë en train de dîner, leurs visages fatigués et déformés – nez bulbeux, mains osseuses noueuses. La scène est sombre et lugubre.
« Les mangeurs de pommes de terre » est l’un des premiers chefs-d’œuvre de Vincent van Gogh (1853-1890) et sans doute le plus grand « échec » de l’artiste, du moins selon ses critiques de l’époque.
Même aujourd’hui, le peintre hollandais est plus célèbre pour ses peintures joyeuses – ses « Tournesols » lumineux et ses paysages du sud de la France inondés de lumière.
Mais maintenant, pour la première fois, le musée Van Gogh d’Amsterdam consacre une exposition exclusivement à cette première représentation de la vie paysanne, pleine de ténèbres mais aussi d’admiration.
Une cinquantaine de peintures, croquis, dessins et lettres seront exposés à partir de vendredi 8 octobre, racontant l’histoire de la peinture – une « histoire d’ambition et de persévérance », comme l’a déclaré la directrice du musée Emily Gordenker.
« Le tableau n’a jamais été vendu et n’a jamais été exposé du vivant de van Gogh. » Aujourd’hui, cependant, il est mondialement connu et considéré comme une œuvre clé dans le développement du peintre, a-t-elle déclaré.
Vincent van Gogh peint « De aardappeleters » en 1885 au cours d’une période mouvementée qu’il passe avec ses parents à Nuenen, dans le sud-est des Pays-Bas. Il en fit de nombreuses études et croquis.
C’est l’une des « peintures les plus réfléchies de van Gogh », a déclaré Bregje Gerritse, conservateur du musée.
Le peintre lui-même l’a décrit comme une « épreuve de maîtrise » et, selon le conservateur, a voulu faire sa percée avec elle. Mais la peinture a échoué.
Van Gogh a reçu de sévères critiques pour ce travail, notamment en raison de son utilisation de couleurs sombres et de la représentation déformée des visages des gens.
L’œuvre montre cinq personnes d’une famille pauvre en train de dîner à la lumière d’une lampe à huile. Devant eux, sur la table en bois brut, se trouve un bol de pommes de terre fumantes. Une femme verse du café.
Pour donner vie à la peinture, le musée a maintenant recréé la scène avec une maquette grandeur nature pour son exposition phare « Les mangeurs de pommes de terre. Erreur ou chef-d’œuvre ?“.
Van Gogh voulait dépeindre la dure réalité de la vie paysanne, une vie qu’il admirait lui-même. Il a délibérément montré aux personnages des visages grossiers et des mains osseuses usées par le travail, a déclaré Gerritse. « Van Gogh a voulu montrer les paysans dans toute leur rudesse »
Les couleurs étaient terreuses, sombres comme la terre, dit-il. La couleur des visages était celle d’une « patate sale, non pelée bien sûr ».
Mais le tableau n’a pas conduit à la percée sur le marché de l’art parisienne que l’artiste avait espérée. Même son frère, le marchand d’art Theo, ne l’aimait pas, et son ami et collègue peintre Anthon van Rappard l’a qualifié de laid et de grossier.
Mais van Gogh s’y est tenu et tout au long de sa vie l’a considérée comme l’une de ses meilleures œuvres – et certainement l’une des plus importantes.
Le message était plus important que l’anatomie correcte et la perfection technique, a-t-il expliqué un jour. L’art n’a pas besoin d’être beau, dit-il, mais honnête.
« Je veux peindre ce que je ressens et ressentir ce que je peins. » À la fin de sa vie, il envisage même de peindre une nouvelle version de « Potato Eaters ».
